В 12 в. в Германии впервые возникает светская художественная литература на немецком языке, зафиксированная в письменных памятниках. Она служит выражением идеологии феодального общества. Германский героический эпос, засвидетельствованный в древненемецкой письменности, лишь небольшим отрывком «Песни о Хильдебранте», продолжал существовать в народной эпической традиции всего раннего средневековья, несмотря на преследование церковью «языческих песен». Исчезает дружинный певец, но его эпический репертуар переходит к шпильману (нов.тип бродячего певца). Шпильманы вносят в старин.эпич.сказания сюжетные изменения. Сказания подвергаются христианизации и феодализации. Полная стилистич.перестройка традиц.формул эпич.языка
Сюжеты немецкого эпоса 12-13 вв. восходят по своему происхождению к племенным эпическим песням эпохи «великого переселения народов». Процесс объединения остался незавершенным ввиду отсутствия для этого исторических предпосылок в феодально-раздробленной средневековой Германии. Поэтому средневековый немецкий эпос не является в такой степени национальным, как эпос французский или испанский. Богатырские подвиги героев ограничены интересами личными и семейно-родовыми, племенными и феодальными. Центром эпических сказаний становится король гуннов Этцель (Аттила).
Старинные эпические песни перерабат. в обширные эпич.поэмы, предназначенные уже не для песенного исполнения, а для рецитации по рукописи шпильманом или учёным клириком.
«Песнь о Нибелунгах» (около 1200 г.) Представляет собой обширную поэму, состоящую из 39 песен («авантюр») и насчитывающую около 10 тысяч стихов, объединенных в строфы по 4 стиха (с парными рифмами). Простота и грубость, суровость и жестокость сохраняются как наследие эпохи варварства.
В городе Вормсе, в королевстве бургундов царствует Гунтер и его братья. Зигфрид, королевич с нижнего Рейна, заслышав о красоте сестры Гунтера Кримхильды, приезжает в Вормс, чтобы добыть ее себе в невесты, и просит у Гунтера ее руки. За это Гунтер требует от Зигфрида помощи в своем сватовстве к Брюнхильде, царствующей в далекой Исландии. Зигфрид помогает Гунтеру, но обесчесчивает его невесту. Обман раскрывается черех несколько лет. Месть за Брюнхильду берет на себя Хаген фон Тронье, вассал бургунских королей: он убивает Зигфрида во время охоты и отнимает у Кримхильды наследие Зигфрида, клад Нибелунгов. Много лет спустя Кримхильда выходит замуж за короля гуннов Этцеля (Атиллу) и зазывает братьев к себе в гости, чтобы отомстить за Зигфрида. В пиршественном зале разгорается бой. Поочередно погибают все бургунские витязи. Старый Хильдебрант. Начальник дружины Дитриха, убивает Кримхильду, виновную в гибели стольких славных рыцарей.
«Песнь о Нибелунгах» является результатом трансформации старинного эпического сказания под влиянием рыцарской литературы конца 12 в. Поэма развертывает идеальную картину военной и мирной жизни феодального общества в эпоху расцвета рыцарской культуры. Эпическое повествование далеко ушло от стиля краткой героической песни. Оно богато эпизодами и описательными подробностями, разговорными сценами и картинами душевных переживаний героев.
В то же время выступают подлинные черты героического народного эпоса, к которому восходят монументальные образы героев и основные мотивы и драматические ситуации эпического сказания. Таковы молодой герой Зигфрид и его антагонист – «суровый Хаген», героический злодей, образец непреклонного мужеств и феодальной верности вассала, ради чести и славы господина готовый на подвиги и преступления; строптивая невеста Брюнхильда, виновница кровавых раздоров, и кроткая, любящая Кримхильда. Из немецкого эпоса о Дитрихе в «Нибелунги» переходит образ Этцеля (Аттилы), как гостеприимного и доброго, но пассивного короля, и самого Дитриха Бернского с его дружинниками, сильнейшего и справедливейшего из героев.
Сюжет поэмы содержит пережитки более ранних ступеней развития сказания: рассказы о первых подвигах молодого Зигфрида, о его победе над драконом и добыче им клада Нибелунгов и о чудесной деве-воительнице Брюнхильде. Сказания превратились в рыцарской поэме 12 в. в традиционный сказочный мотив. Разноречивость эпических сказаний (скандинавской и немецкой версий) связано с обычными условиями развития устной традиции, с параллельным существованием целого ряда песен, представляющих различные версии одного и того же сказания.
