Марциал известен благодаря эпиграммам, которые он посвятил изображению действительности, высмеивая порочные явления повседневной жизни. Эти эпиграммы составляют 12 книг.
Марциал во многом следовал Катуллу, используя его размеры: ямбы, хромые ямбы и одиннадцатисложные фалекийские стихи.
В основе всех этих эпиграмм – подлинная жизнь. В своих эпиграммах он стремится к тому, чтобы «жизнь узнала свои нравы». Немало эпиграмм Марциал посвятил положению бедных людей, живущих подачками богатых и вынужденных пресмыкаться перед ними. С большой остротой подчеркивает он контраст между роскошью богачей и нищетой бедных. Эту тему он варьирует на все лады. Его возмущает и бесправное положение рабов, которых продают.
Изображая пороки своего времени, Марциал возмущался социальным неравенством, потому возможно, что он сам был лишен материальных благ. Но несмотря на зависимое положение, Марциал выражает чувство собственного достоинства, знает свое превосходство над другими.
Жанр эпиграммы, свободный от напыщенности, позволял Марциалу изображать отрицательную сторону человека несколькими штрихами, часто в непристойной, циничной форме.
Наряду с этим, у Марциала есть эпиграммы, в которых он с задушевностью, лирически рисует картины природы, сельской жизни.
Простые жизненные явления, изложенные безыскусственным языком повседневной речи, характеризуют эпиграммы Марциала. Он мастер краткой, остроумной импровизации: сравнения, поговорки, пословицы, неожиданные концовки – без всякого налета риторики – делают эпиграмму Марциала особенно меткой.
