Роман «Эфиопика» является наиболее типичным для жанра античного романа. Сюжет его сложный, с массой побочных сюжетов и героев. Но в общих чертах он все же повторяет обычную схему сюжетов многих античных романов. Схема любовного романа соединена здесь с старинным мотивом подкидывания и узнания.
Гелиодор изобразил в романе и Грецию, и восточные страны, но не стремился к верному воспроизведению жизни греков и восточных народов. Все же некоторые черты этой жизни нашли свое отражение в романе: роскошь правящих классов восточных государств, деспотизм его правителей. Но автора романа больше всего интересует внутренняя жизнь героев. Он раскрывает их глубокое чувство любви и целомудрия, способность переносить ради любви самые тяжелые страдания. Изображение этих страданий во имя любви составляет едва ли не основную часть романа. Автор как бы хочет сказать читателям, что удел человека – страдание, что он существо слабое, что он игрушка в руках судьбы или какого-то неведомого божества.
Автор, рисуя бедствия героев, часто призывает их безропотно переносить удары судьбы, а не бороться с ней.
Композиция романа сложная. В ней иногда сюжет раскрывается в ретроспективном порядке: вначале изображаются какие-либо события, герои, и читатель не понимает еще, что тут за герои, каковы их отношения. Потом уже через несколько глав, автор дает изображение обстоятельств, поясняющих то, что было изображено гораздо раньше.