Оперативное руководство перевозочным процессом на железной дороге выполняет и контролирует диспетчерский аппарат со сменным дежурством. Участки железных дорог, которыми руководят поездные диспетчеры(ДНЦ), называются диспетчерскими кругами, их протяженность достигает 250км и более при числе станций до 25-30.
Границами диспетчерских кругов обычно служат сортировочные или участковые станции. Крупные железнодорожные узлы могут выделяться в самостоятельные круги.
Наиболее эффективным техническим средством оперативного руководства движением поездов является диспетчерская централизация(ДЦ). Позволяющая ДНЦ управлять стрелками и сигналами всех линейных пунктов, входящих в диспетчерский круг.
