Общественно-политические движения в России в 60-70-х гг. 19 в. были представлены тремя, наметившимися еще в николаевские времена, направлениями: 1) консервативным, стремившимся сохранить самодержавно-бюрократическую систему и помещичьи привилегии; 2) либеральным, отстаивавшим реформы, выводящие Россию на европейский путь развития; 3) революционным, делавшим ставку на крестьянскую революцию, насильственное свержение существующего строя и осуществление крестьянского (общинного) социализма.
Народники стремились к организации крестьянской революции, обеспечению для народа «земли и воли», уничтожению помещичьего землевладения.
Ответить на поставленные временем вопросы попытались идеологи трех направлений народничества - М.А. Бакунин (бунтари), П.Л. Лавров (пропагандисты), П.Н. Ткачев (заговорщики). Взгляды Бакунина формировались на основе осмысления практики революционного движения в Европе. Основной целью движения Бакунин считал освобождение народа от насилия во всех областях. Препятствием для достижения свободы Бакунин считал государство, которое является аппаратом насилия одной части общества над другой. Для достижения поставленной цели Бакунин считал необходимой социальную революцию, которая в корне разрушит эксплуатацию и основанную на ней буржуазную цивилизацию. Революция виделась Бакунину как серия крестьянских "бунтов".
Самым большим влиянием среди русской интеллигенции 70-х гг. пользовался Лавров. Он считал, что молодежь должна посвятить себя борьбе за общественный прогресс, за освобождение народов, отодвинув все другие увлечения.
Своеобразную позицию в вопросах революционной практики занимал Ткачев. Он возлагал свои надежды на революционное меньшинство. Оно и должно было "раскачать" существующий строй, дать толчок для проявления стихийной энергии масс. Сама революция представлялась в виде захвата власти, а захват власти не мыслился без наличия конспиративной революционной организации, способной деморализовать правительство и овладеть системой управления в государстве. Разногласия во взглядах Бакунина, Лаврова и Ткачева вместе с тем, не препятствовали выработке тактики действий революционного подполья. В России не существовало чисто бакунинских, лавровских или ткачевских организаций. В определенной мере ответ на многие вопросы, мучившие народников, дал опыт первого "хождения в народ", предпринятый в 1874 г. с целью как пропаганды, так и "нравственного очищения", т.е. отдания долга народу трудом на его благо. Но все попытки немедленно поднять народные массы на борьбу "за землю и волю" закончились крахом.
С 1876 г. начало формироваться тайное революционное общество, получившее в 1878 г. название "Земля и воля". Главное место в деятельности землевольцев занимала революционная пропаганда. Тогда в недрах "Земли и воли" начинает формироваться и крепнуть группа "политиков". Начинает складываться мнение, что террор против царя и виднейших представителей бюрократии прямо отвечает задачам революции. Окончательный раскол произошел на Петербургском съезде в августе 1879 г. В результате образовались две организации: "Черный передел" и "Народная воля". Программа "Черного передела" сохранила основные принципы "Земли и воли", но чернопередельцы не нашли достаточно широкой поддержки в среде интеллигенции, да и сама пропаганда и агитация по-прежнему не приносили ожидаемого успеха. Целью "Народной воли" была провозглашена подготовка широкого народного восстания для захвата власти. Террор был признан основным тактическим оружием.
