Внешняя торговля России строилась в основном с ориентацией на западноевропейский рынок, на долю которого приходилось до 90% всего внешнеторгового оборота. Главным торговым партнером по- прежнему выступала Англия — свыше 30% товарооборота России приходилось на эту страну. Заметную роль в обороте занимали Франция и Германия.
Западные страны покупали в России хлеб, сельскохозяйственное сырье, а сюда отправляли машины, хлопок-сырец, краски, т.е. то, что было необходимо для российской промышленности. Но если для западных стран Россия являлась поставщиком сырья и полуфабрикатов, то для стран Востока, и прежде всего Средней Азии, Россия выступала в качестве поставщика промышленной продукции, в основном тканей и металлических изделий.
После целого ряда сражений в Европе с французскими войсками был заключен неудачный для России Тильзитский мир (1807), по которому Россия была обязана следовать за Францией во многих международных делах, что заметно ограничивало ее самостоятельность. В 1808 году Франция заставила Россию присоединиться к континентальной блокаде, т.е. отказаться от торговли с Англией. Это нанесло заметный ущерб экономике России, поскольку она теряла емкий английский рынок, куда русские помещики вывозили свою сельскохозяйственную продукцию и откуда в Россию шла продукция промышленного производства.
Большое внимание таможенной политике уделял Е. Канкрин, выступавший за жесткий протекционизм. Одним из первых его шагов, как министра финансов, было повышение таможенных пошлин. Позже, после ухода Е. Канкрина с министерского поста, Россия стала снижать тарифы, и в 1850_е годы стала поддерживать политику фритредерства. Были сняты многие, ранее установленные запреты на ввоз.