Обстановка в стране в начале ХХ века свидетельствовала о наличии революционной ситуации – политического кризиса в общенациональном масштабе. Эта была третья революционная ситуация (1901 – 1904) (первая – 1859-1861, вторая – 1879-1881 годы). Решающая ее особенность – выход на арену политической борьбы пролетариата.
Экономический кризис, неурожай 1901 года способствовали обнищанию народа, разорению крестьянства, росту безработицы. А это вело к росту революционного движения.
Усилилась борьба рабочего класса, ее основными формами были политические демонстрации, политические стачки, всеобщая политическая стачка. Самые крупные выступления: «обуховская оборона» в Петербурге в 1901 году, всеобщая стачка на юге России летом 1903 года, всеобщая стачка в Баку в декабре 1904.
Росло крестьянское движение. В деревне разворачивались две социальные войны: против помещиков и против кулаков. Более 65% выступлений было направлено против помещиков, дело доходило до вооруженной борьбы.
В начале ХХ века заволновалась армия, особенно в период русско-японской войны.
В условиях роста революционного движения царизм усиливал репрессии, был введен полицейский режим в государстве, вместе с тем, он вынужден было лавировать, обещая реформы. Колебания правительства проявились при попытках решить рабочий, крестьянский вопросы, в отношениях с либеральной буржуазией. Министерство внутренних дел предприняло попытку легализовать рабочее движение путем создания легальных организаций. По ее инициатору это явление получило название «зубатовщины». Но отвлечь рабочих от политической борьбы не удалось, напротив, наиболее отсталые слои рабочих через зубатовские общества втягивались в революционную борьбу. По крестьянскому вопросу министром финансов Витте высказывались предложения реформ, но правительство сочло их преждевременными. Однако под давлением крестьянского движения была отменена круговая порука, телесные наказания, расширено переселение в Сибирь. В правительстве раздавались и голоса в поддержку предложения о допущении в Государственный Совет выборных представителей от земств, но они встретили противодействие реакционеров.
