Новым явлением в общественном движении в России в пореформенный период было складывание рабочего класса и начало его борьбы. Положение рабочего класса было крайне тяжелым. Он подвергался не только капиталистическим, но и феодальным методам эксплуатации. Отсутствовало рабочее законодательство. Первоначально рабочие выступления носили стихийный, оборонительный характер и не выходили за рамки экономической борьбы. Самым крупным выступлением этого периода была Морозовская стачка – стачка на Никольской мануфактуре фабриканта Морозова в Орехово-Зуево в 1885 году. Она заставило правительство издать закон о штрафах, регулировать условия найма и увольнения рабочих, создать институт фабричных инспекторов, запретить ночной труд женщин и подростков.
Промышленный подъем 90-х годов способствовал росту численности пролетариата и создал более благоприятные условия для его борьбы. В 1897 году правительство вынуждено было опубликовать закон об ограничении рабочего дня 11,5 часами.
Первые рабочие организации возникли во второй половине 70-х годов : «Южнороссийский союз рабочих» в Одессе и «Северный союз русских рабочих» в Петербурге. Они находились под влиянием народнической идеологии.
Разочарование в народничестве побудило некоторых его представителей обратиться к марксизму. В 1883 году в Женеве бывшие члены «Черного передела» Плеханов, Засулич и др. создали группу «Освобождение труда». Она занималась переводом трудов Маркса и Энгельса. Плеханов писал свои работы в духе марксизма. Он критиковал народническую идеологию, считал, что прогресс в России невозможен без буржуазно-демократической революции, где движущими силами будут городская буржуазия и пролетариат, крестьянство он называл реакционной силой. Путь к социализму лежит через пролетарскую революцию. Группа занималась распространением марксистских идей в России. Примерно в то же время марксистские кружки стали возникать и России. Их организаторами были Благоев, Точисский, Бруснев, Федосеев и др. Они также занимались пропагандой марксизма. Но и «Освобождение труда», и эти кружки были оторваны от рабочего движения.
В 1895 году разрозненные марксистские кружки Петербурга были объединены в «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Его организаторами были Ленин и Мартов. Подобные союзы возникли в Москве, Иваново-Вознесенске, Киеве. Под руководством союза прошли стачки металлистов, текстильщиков и рабочих других отраслей. Правительство усилило репрессии, участники союза были арестованы.
Деятельность первых марксистских организаций подготовила создание социал-демократической партии в России.
