Со второй половины ХIХ века начался новый период в освободительном движении в России – разночинский. Его яркими представителями были народники. Народническая идеология рождалась на базе идей Чернышевского, но многое в ней восходит к русскому социализму Герцена.
Общими чертами народнической идеологии являются: признание капитализма упадком, регрессом; вера в то, что Россия минует эту стадию и через крестьянскую революцию перейдет непосредственно к социализму; крестьянская община – ячейка социализма.
В 80-90-е годы получило распространение либеральное народничество. Народники-либералы отказались от революционной идеи, продолжали идеализировать общину, доказывали непрогрессивность развития капитализма в России.
Либеральные народники сыграли отрицательную роль в развитии освободительного движения в России. Они выступили в тот период, когда русский пролетариат не только уже сформировался, но и осознал себя как класс, осознал свою историческую миссию.
Не видя действительного революционного класса — пролетариата, народники 80—90-х годов не верили уже и в крестьянство как революционную силу. Все то, что, по мнению народников 60—70-х годов, делало крестьянство движущей силой революции, рассеялось, по мысли либеральных народников, вместе с разложением общины. Единственно, что им оставалось, поскольку они не видели и не хотели видеть рабочего класса, - это путь отдельных террористических актов группы заговорщиков из интеллигенции.
Большинство же либеральных народников совершенно отказалось от какого-либо вида политической и тем более революционной борьбы с царским правительством и проповедовали примирение с ним. К числу их относятся Даниельсон, Воронцов и др.
В основе программы либеральных народников лежала их теория невозможности дальнейшего развития капитализма в России.
Научному социализму Маркса они противопоставляли мелкобуржуазный, или «мещанский социализм», который представлял собой не что иное, как реакционную идеализацию мелкой буржуазии, кулака.
Народники 90-х годов, пользуясь авторитетом Маркса, пытались использовать его теорию в своих собственных интересах, они извращали марксову теорию под видом согласие с ней. В. И. Ленин рассматривал либеральное народничество как одну из разновидностей русского ревизионизма.