Социальную основу консерватизма в России составляли реакционное дворянство, духовенство, мещанство, купечество и значительная часть крестьянства. В пореформенный период консервативная идеология продолжала развиваться в рамках теории «официальной народности». Консерваторы выступали за незыблемость самодержавия, свертывание реформ и проведение контрреформ, укрепление позиций дворянства, помещичье землевладение. Они отстаивали принципы патриархального образа жизни, религиозности, безусловного подчинения власти. Идеологами консерватизма были: обер-прокурор Синода Победоносцев, министр внутренних дел Толстой, редактор газеты «Московские ведомости» Катков. Распространению их идей способствовали чиновничье-бюрократический аппарат, церковь, реакционная печать.
Социальную основу либеральной идеологии составляли обуржуазившиеся помещики, часть буржуазии и интеллигенции. Либералы отстаивали идею об общем с Западной Европой пути развития России. Они выступали за введение конституционных начал, демократических свобод, продолжение реформ. Политическим идеалом их была конституционная монархия. Либералы были сторонниками эволюционного пути развития России, через реформы. Они были готовы к сотрудничеству с самодержавием. Главной формой их протеста были адреса и ходатайства на имя царя с предложением программы преобразований.
Идеологами либералов были ученые, публицисты, земские деятели (Чичерин, Кавелин, Родичев и др.). Их организационной опорой являлись земства, научные общества, журналы «Вестник Европы» и «Русское богатство». Либералы не создали устойчивой и организационно оформленной оппозиции самодержавию. Они, как и консерваторы, боялись народного бунта и действий радикалов.
