После убийства Александра II 1 марта 1881 года на престол вступил его сын Александр III (1881-1894). Это было время усиления самодержавия, реакции, контрреформ. Из правительства были удалены либеральные деятели и заменены консерваторами. Идеологами контрреформ были обер-прокурор Синода Победоносцев, министр внутренних дел Толстой, редактор газеты «Московские ведомости» Катков.
В апреле 1881 года был обнародован Манифест «О незыблемости самодержавия», в августе «Положение об усиленной охране», по которому губернаторам разрешалось вводить чрезвычайное положение. Проводилась насильственная русификация нерусских народов.
К 80-м годам крестьянская реформа исчерпала себя. Было отменено временнообязанное состояние и все крестьяне переводились на выкуп, были несколько снижены выкупные платежи. Создавались Крестьянский и Дворянский банки.
Земская контрреформа ограничивала полномочия земств, контроль над ними усиливался. Избирательное право было урезано с целью обеспечения еще большего перевеса дворянства. Аналогичная по смыслу реформа была проведена в городском самоуправлении. Вводилась должность земских участковых начальников из потомственных дворян, которым предоставлялась большая власть над крестьянами.
Судебная контрреформа увеличивала имущественный ценз для присяжных заседателей, отменяла гласность по политическим делам, упраздняла мировые суды в деревне.
Новые «Временные правила о печати» вновь усиливали цензуру. Отменялась автономия университетов, повышалась плата за обучение. Циркуляр «о кухаркиных детях» запрещал принимать в гимназии детей кучеров, лакеев, мелких лавочников и т.д.
Контрреформы стали еще одной преградой на пути модернизации государственного строя империи, но остановить движение вперед было уже невозможно.