К середине ХIХ века кризис крепостнической системы достиг своего апогея. Крепостное право превратилось в тормоз поступательного развития страны. Из передовых европейских стран крепостное право сохранялось только в России. Крепостничество мешало развитию буржуазных отношений в деревне и городе, ограничивало рынок свободной рабочей силы и капиталов. Нахождение в рабском состоянии большинства населения страны было позором для России. Крепостничество было не последним фактором поражения России в Крымской войне, что привело к падению ее международного авторитета. Александр II (1855-1881) заявил о том, что лучше отменить крепостное право сверху, чем дожидаться, пока оно само собой начнет отменяться снизу. В конце 1856 - начале 1857 годов был образован Секретный комитет по крестьянскому делу, в 1858 году он был переименован в Главный комитет по крестьянскому делу, на местах создавались губернские комитеты. Поручив разработку реформы помещикам, Александр II способствовал максимальному соблюдению их интересов.
19 февраля 1861 года император подписал манифест об отмене крепостного права и Положения, конкретизирующие его. Реформа включала в себя три момента: личное освобождение крестьян, наделение их землей и выкупная сделка. Крестьяне объявлялись лично свободными и становились юридическими лицами, но свобода крестьян ограничивалась сохранением общины. Крестьянство оставалось единственным сословием, платящим подушную подать и несшим рекрутскую повинность, сохранялись телесные наказания.
Размеры надела зависели от местности: черноземье, нечерноземье, степь. В каждом определялся минимум и максимум надела. В этих пределах подписывались уставные грамоты между помещиками и общиной. Если дореформенный крестьянский надел превышал максимум, помещик мог отрезать излишек в свою пользу. В среднем, в виде «отрезков» помещики получили 20% крестьянской земли.
Выкупная сумма рассчитывалась не по стоимости земли, а по годовой величине денежного оброка, что было значительно больше. Таким образом, выкупалась не земля, а личность крестьянина. 80% выкупа за крестьян помещикам платило государство, 20% они выплачивали старыми повинностями, что породило своеобразное «временнообязанное» состояние. По его завершении крестьяне переводились на выкуп, а точнее в течение 49 лет выплачивали ссуду государству.
Реформа имела огромное историческое значение. Она открыла дорогу свободному развитию капитализма, вместе с тем, она сохранила многочисленные пережитки феодализма.
