С приходом к власти Александр I (1801 – 1825) сразу же отменил наиболее одиозные решения своего отца. Были восстановлены жалованные грамоты дворянству и городам, отменены регламентации в быту, одежде и т.д. В 1801 году был образован Непременный совет – совещательный орган. Но основным центром, где разрабатывались идеи преобразований, стал Негласный комитет, куда вошли друзья царя. Однако их проекты не привели к коренным реформам, дело ограничилось частными преобразованиями.
В 1802 году коллегии были заменены министерствами. Сенат стал высшим судебным и контролирующим органом. Был образован Кабинет министров.
Наиболее активным сторонником идеи реформы государственного управления был статс-секретарь Непременного совета Сперанский. Его проект основывался на разделении властей, создании выборных органов и Государственного Совета. Но эти органы Сперанский наделял совещательными функциями, не посягая на самодержавие. Тем не менее проект вызвал недовольство дворянства. Сперанский был отстранен и сослан. В 1810 году был образован Государственный Совет.
Во второй половине царствования Александра его либеральные начинания выразились в даровании Конституции Царству Польскому, создании Новосильцевым «Уставной грамоты Российской империи», где речь также шла о разделении властей, введении представительных органов, федеративном устройстве России. Но проект остался на бумаге.
Преобладающей стала консервативная тенденция, названная по имени ее проводника «аракчеевщиной». Она выразилась прежде всего в создании военных поселений – особой формы комплектования и содержания армии, гонениях на университеты, полицейско-репрессивных мерах. Непоследовательной была политика Александра и в крестьянском вопросе. В 1803 году указ о «вольных хлебопашцах» разрешал помещикам освобождать крестьян с землей за выкуп, но он имел очень ограниченное применение. Прекращена раздача государственных крестьян в частные руки, запрещено помещикам ссылать крестьян в Сибирь. В 1816 году отменено крепостное право в Прибалтике. В 1822 году вновь разрешено ссылать крестьян в Сибирь.
Николай I (1825-1855) вступил на трон в день восстания декабристов, что повлияло на все его царствование, названное историками апогеем самодержавия. Главной задачей стала борьба против всего передового, усиление реакции. Роль Государственного Совета как законосовещательного органа падала. Система министерств была подменена Собственной Его Императорского величества канцелярией, которая делилась на отделения. Особое место занимало III отделение с корпусом жандармов, осуществлявшее политический сыск внутри страны и за границей. Широко практиковалось создание секретных комитетов для разработки различных законопроектов, подчиненных лично царю. Сперанский осуществил кодификацию законов, обобщив все законы после Соборного уложения 1649 года. Было опубликовано 45 томов «Полного собрания законов Российской империи».
Была проведена финансовая реформа, рубль привязан к серебру.
Было запрещено ссылать крестьян в Сибирь, указ об обязанных крестьянах разрешал предоставлять крестьянам землю при освобождении без выкупа за повинности. Реформа государственной деревни улучшила положение крестьян.
