Во второй половине ХYIII века Россия значительно расширила свою территорию. Крепостнические отношения распространились на новые земли. Развитие товарно-денежных отношений заставляло помещиков усиливать эксплуатацию крестьян. Барщина составляла до шести дней в неделю. Рос оброк. Для его уплаты крестьяне вынуждены были заниматься промыслами или уходить на заработки, что вело к разрушению крестьянского хозяйства.
Некоторые помещики заводили рациональное хозяйство, используя технические усовершенствования, улучшенные севообороты, разводя новые культуры. В некоторых поместьях возникали мануфактуры. Это свидетельствовало о начале разложения крепостничества. Мануфактуры возникали и в промысловых селах, их создавали богатые крестьяне. Число мануфактур за вторую половину ХYIII века выросло в два раза. Ширилось применение вольнонаемного труда. Была разрешена крестьянская промышленность. Все это свидетельствовало о развитии буржуазных отношений.
В этих условиях Екатерина II (1762 – 1796) выбрала политику «просвещенного абсолютизма». Эта политика предполагает использование социальной демагогии, идей просветителей с целью сохранения существующего строя.
Ярким ее свидетельством стал созыв в 1767 году Уложенной комиссии для выработки нового свода законов. Екатерина предполагала, что он должен отразить интересы всех сословий, поэтому в комиссии были депутаты от всех сословий, кроме крепостных крестьян. К комиссии Екатерина обратилась с «Наказом», почти полностью переписанным с трудов просветителей. Комиссия выявила неразрешимые противоречия между классами, Уложения принять не удалось, и комиссия была распущена, проработав полтора года.
При Екатерине II Сенат был разделен на департаменты и лишился законодательной инициативы. Ликвидирована Запорожская Сечь, гетманство на Украине. Страна разделена на пятьдесят губерний. Проведена секуляризация церковных земель, что подорвало экономическое могущество церкви. Создан сословный суд.
«Жалованная грамота городам» определяла права и обязанности городского населения. «Жалованная грамота дворянству» предоставляла ему монопольное право на владение землей, крепостным трудом, право не служить, если не хотели.
При Екатерине II крепостничество достигло апогея: помещики получили право ссылать крестьян в Сибирь, а крестьянам запретили жаловаться на помещиков.
Во второй половине ХYIII века получила широкое развитие общественно-политическая мысль. Представителем русского просвещения был Новиков. В своих сатирических журналах он критиковал крепостнические порядки, политическую систему. Достичь идеального общественного строя Новиков предполагал через убеждение монарха в аморальности крепостничества и деспотизма, путем реформ.
За рамки просвещения выходят взгляды Щербатова и Радищева.
Щербатов был идеологом консервативного дворянства, он отстаивал незыблемость существующего строя, но с широким привлечением к управлению дворянской верхушки. Радищев был антикрепостником, противником привилегий дворянства, защитником крестьянства. Он был сторонником радикального пути изменения политического строя
