Со смертью Ивана Грозного в 1584 году, фактически сходила на нет династия Рюриковичей. В наследство своим преемникам он оставил разоренную опричниной страну, к тому же проигравшую длившуюся четверть века Ливонскую войну. На престол вступил средний сын Ивана Федор, но править он был не в состоянии (младшему Дмитрию было 2 года). При Федоре сложился регентский совет, который возглавил его шурин Борис Годунов, фактически, ставший правителем. После смерти Федора в 1598 году Земский собор избрал Годунова царем (Дмитрий умер в 1592 году).
Предпосылки «смуты» следует искать не только в прекращении династии и, как следствие, борьбы боярства за власть, а также в глубоком кризисе порожденном опричниной, выход из которого был найден на путях усиления крепостного права.
Борис Годунов был талантливым правителем. При нем строились новые города, усилились связи с Западной Европой. Было подписано двадцатилетнее перемирие с Речью Посполитой, в результате войны со Швецией возвращены утерянные в Ливонской войне города. В 1589 г. было введено патриаршество. В то же время усилилось крепостное право, введен пятилетний срок сыска беглых крестьян («урочные лета»). Это вызвало возмущение народа. Нужен был толчок, чтобы назревшие противоречия вылились в «смуту». Таким толчком стали голодные 1601 – 1603 годы. В 1603 году восставшие крестьяне под предводительством Хлопка подошли к Москве, но были разбиты.
В 1604 году в Польше появился самозванец, называвший себя царевичем Дмитрием. С отрядом польско-литовских шляхтичей он отправился в Россию, к нему присоединялись все недовольные Борисом Годуновым. В апреле 1605 года Годунов внезапно умер, на трон вступил его сын Федор. Но в царском войске произошел мятеж, и самозванцу был открыт путь к Москве. Федор был убит, и царем стал Дмитрий (Лжедмитрий I). Но и он вызвал недовольство во всех слоях общества, в 1606 году против него созрел заговор. Новым царем Земский собор провозгласил князя Василия Шуйского. В 1606 – 1607 годах развернулась крестьянская война под предводительством Ивана Болотникова, потерпевшая поражение. Участники его войска разошлись, но были готовы встать под знамена нового предводителя. И такой вскоре нашелся в лице второго самозванца. Лжедмитрий II с польско-литовским отрядом стал лагерем в Тушино. Москву он взять не смог, но его отряды разошлись по стране, получая поддержку во многих городах. Чтобы изгнать поляков Шуйский обратился за помощью к Швеции, обещая ей территории. Началась открытая польская интервенция.
В 1610 году самозванец был разбит. В Москве произошел переворот, Шуйский был свергнут. К власти пришло правительство из семи бояр, которое предложило престол сыну польского короля и впустило в Москву польский гарнизон.
В стране поднималось национально-освободительное движение. Было создано ополчение во главе с Прокопием Ляпуновым. Оно в 1611 году подошло к Москве, но в виду разногласий между дворянами и казаками оно скоро распалось. Новое ополчение возглавили князь Пожарский и земский староста Минин. В октябре 1612 года Москва была освобождена от интервентов. Земский собор 21 февраля 1613 года избрал нового царя – Михаила Федоровича Романова.
«Смута» привела к усилению хозяйственной разрухи, потере ряда территорий. Предстояла огромная работа, чтобы заново отстроить разбитое государственное здание
