Перед началом Земского собора повсюду был объявлен 3-дневный строгий пост. В церквях служили многие молебны, чтобы Бог вразумил выборных людей, и дело избрания на царство свершилось не по человеческому хотению, а по воле Божией.
6 (19) января 1613 года в Москве начался Земский собор, на котором решался вопрос об избрании русского царя. Это был первый бесспорно всесословный Земский собор с участием посадских и даже сельских представителей. На нем были представлены все слои населения, за исключением холопов и крепостных крестьян. Число собравшихся в Москве «советных людей» превышало 800 человек, представлявших не менее 58 городов.
Сначала претендентами на престол называли польского королевича Владислава и шведского принца Карла-Филиппа. Однако эти кандидаты встретили противодействие громадного большинства Собора. Земский собор аннулировал решение Семибоярщины об избрании на русский престол королевича Владислава и постановил: «Иноземных принцев и татарских царевичей на русский престол не приглашать».
Кандидаты из старинных княжеских фамилий также не получили поддержки. В разных источниках в числе кандидатов называются Федор Мстиславский, Иван Воротынский, Федор Шереметев, Дмитрий Трубецкой, Дмитрий Мамстрюкович и Иван Борисович Черкасские, Иван Голицын, Иван Никитич и Михаил Федорович Романовы и Петр Пронский. Предложили в цари и Дмитрия Пожарского. Но он решительно отверг свою кандидатуру и одним из первых указал на древний род бояр Романовых. Пожарский сказал: «По знатности рода, да по количеству заслуг пред отчизной, подошел бы в цари митрополит Филарет из рода Романовых. Но сей добрый служитель Божий ныне в польском плену и не может стать на царство. Зато есть у него сын шестнадцати лет, вот он-то, по праву древности своего рода да по праву благочестивого воспитания своего матерью-монахиней, и должен стать царем». (В миру митрополит Филарет был боярином – Федором Никитичем Романовым. Постричься в монахи его насильно заставил Борис Годунов, боясь, что он может сместить Годунова и сесть на царский трон.)
Московские дворяне, поддержанные посадскими людьми, предложили возвести на трон 16-ти летнего Михаила Федоровича Романова – сына патриарха Филарета. Решающую роль, по мнению ряда историков, в избрании Михаила Романова на царство сыграли казаки, которые в этот период становятся влиятельной общественной силой. Среди служилых людей и казаков возникает движение, центром которого стало московское подворье Троице-Сергиева монастыря, а его деятельным вдохновителем келарь этого монастыря Авраамий Палицын, лицо весьма влиятельное среди и ополченцев, и москвичей. На совещаниях с участием келаря Авраамия и решено было провозгласить царем Михаила Федоровича Романова Юрьева, сына плененного поляками ростовского митрополита Филарета. Главный аргумент сторонников Михаила Романова сводился к тому, что в отличие от выборных царей он избран не людьми, но Богом, так как происходит от благородного царского корня. Не родство с Рюриком, но близость и родство с династией Ивана IV давали право на занятие его трона. К романовской партии примкнули многие бояре, его поддержало и высшее православное духовенство - Освященный собор.
