Загрязнение космоса давно беспокоит всех, от кого зависит безопасность полетов. Американским астронавтам удалось доставить на Землю отработавший положенный срок на орбите спутник LDEF, который был передан в распоряжение ученых. Их интересовало, в каком состоянии приборы, в каком — обшивка, за пять лет работы спутника на орбите. Дональд Кесслер, старший специалист НАСА по изучению загрязненности космоса, обследовал спутник в поисках капелек калиево-натриевой смеси. «Вот они, — сказал Кесслер своим коллегам, — доказательства утечки из ядерных реакторов налицо».
Специалисты сравнивают околоземные орбиты с помойкой, мусорной ямой, свалкой металлолома. По орбитам движется свыше семи тысяч крупных предметов, отчетливо различимых на экранах радаров, и около миллиона мельчайших частичек, встреча с которыми совсем не безобидна. Спутник LDEF и доставивший его на Землю «Шаттл» вернулись со множеством крошечных вмятин от этих частичек. Вероятность того, что вместо вмятины когда-нибудь возникнет пробоина, увеличивается день ото дня.
Крупные предметы в космосе наперечет. Это действующие и отработавшие свой срок спутники, части ракет, баки из-под топлива, колпаки от линз, а также обломки взорвавшихся ракет и летательных аппаратов, запущенных для испытаний космического оружия в эпоху холодной войны. За мелкими алюминиевыми частицами, рождающимися в тех же взрывах или в столкновениях крупных обломков, уследить почти невозможно. А тут еще новая напасть — радиоактивные металлические капельки — наследие холодной войны. Они часто различимы на экранах радаров и их удалось подсчитать. Сегодня их около 70 тысяч — только различимых, но существуют мириады неразличимых, а кроме того, число капелек растет.
Если в космосе взрывается какая-нибудь часть ракеты (чаще всего третья ступень, доставляющая спутник на расчетную орбиту), то ее осколки постепенно выходят за пределы этой орбиты и уже через два-три года кружатся вокруг Земли во всех направлениях. Впервые это отчетливо наблюдалось после взрыва третьей ступени ракеты «Ариан», запущенной в 86-м году с космодрома в Южной Америке. Пояс таинственных частичек тоже стал расползаться, а движение их становилось все более хаотичным. Но пока они не расползлись, ученые обратили внимание на то, что пояс по отношению к земному экватору наклонен под углом ровно в 65 градусов. У пояса была та же самая орбита, что и у советских спутников!
В самое ближайшее время американские и российские ученые намерены собраться вместе и обсудить, что предпринять в этой связи со старыми советскими спутниками, угрожающими загрязнением космического пространства и потенциальными катастрофами.
