Хрущевские реформы. Смерть Сталина в марте 1953 положила конец репрессиям в СССР. Смягчение партийной политики в период руководства Н.С.Хрущева, с 1955 по 1964, получило название "хрущевской оттепели". Многие политические заключенные возвратились из лагерей; большинство из них было реабилитировано. Значительно большее внимание в пятилетних планах стало уделяться производству товаров народного потребления и жилищному строительству.
Увеличивался объем сельскохозяйственного производства; росли зарплаты, жилищное строительство, снижались обязательные поставки и налоги, в экономике наблюдались темпы роста, превышавшие западные. В целях повышения рентабельности колхозы и совхозы укрупнялись и разукрупнялись, хотя порой без особого успеха. Большие крупные совхозы были созданы при освоении целинных и залежных земель на Алтае и в Казахстане. Эти земли давали урожай только в годы с достаточным количеством осадков, приблизительно три из каждых пяти лет, но они позволили значительно увеличить в среднем количество собранного зерна. Система МТС была ликвидирована, и колхозы получили во владение собственную сельхозтехнику.
Осваивались гидроэлектрические, нефтяные и газовые ресурсы Сибири; где также возникали крупные научные и промышленные центры. Многие молодые люди ехали на целинные земли и стройки Сибири, энтузиазм населения был очень высок. Социальный оптимизм населения поддерживался крупными успехами советской науки, приоритетом, достигнутым в освоении космоса, медленным, но все же ощутимым повышением благосостояния народа, хотя и в основном горожан. Во многих крупных городах, в первую очередь, в столицах союзных республик, появилось метро — наиболее удобный вид общественного транспорта (в Москве первые линии метро были построены еще в тридцатые годы), с помощью советских строителей метро было построено в некоторых столицах стран восточной Европы (Будапешт).
Однако попытки Хрущева ускорить экономическое развитие вскоре натолкнулись на сопротивление управленческого аппарата. Хрущев пытался осуществить децентрализацию министерств, передав многие их функции новым региональным экономическим советам (совнархозам). Среди экономистов разгорелась дискуссия о разработке более реалистичной ценовой системы и предоставлении реальной самостоятельности директорам промышленных предприятий. Хрущев намеревался также провести значительное сокращение военных затрат, что следовало из доктрины "мирного сосуществования" с капиталистическим миром. В октябре 1964 он был смещен со своего поста коалицией партийных бюрократов, представителей аппарата централизованного планирования и военно-промышленного комплекса.
