ОТЕЧЕСТВЕННАЯ ВОЙНА 1812 - освободительная война России против агрессии французского императора Наполеона. 12 июня вместе со своей армией он форсировал реку Неман и вторгся на территорию России. Это было не первое военное столкновение России с наполеоновской Францией в начале века. В союзе с Австрией, а затем с Пруссией Россия уже действовала против Франции, но неудачно: 20 ноября 1805 русско-австрийские войска потерпели поражение под Аустерлицем; 1 июня 1807, после разгрома прусских войск под Иеной и Аурштедтом (2 октября 1806) русская армия проиграла сражение под Фридляндом. Правительство Александра I вынуждено было пойти на заключение Тильзитского мира (1807), по которому Россия не понесла каких-либо территориальных потерь, но обязывалась присоединиться к экономически невыгодной для нее континентальной блокаде Великобритании. С нападением Наполеона на Россию военные действия русской армии приобрели принципиально иной характер. Теперь речь шла не о совместных с союзниками боевых операциях вдали от российских границ, а о защите Отечества от иноземных захватчиков. Война с наполеоновской Францией со стороны России была освободительной, справедливой и потому почти сразу стала всенародной, поистине Отечественной войной. Под таким названием она и вошла в историю. Соотношение сторон к началу войны: французы располагали армией численностью около 610 тыс. человек, русские - около 590 тыс. человек. Русские войска были рассредоточены: 1-я армия под командованием генерала М.Б. Барклая де Толли базировалась в Литве, в районе Вильно, 2-я (генерала П.И. Багратиона) располагалась южнее, в Белоруссии, 3-я во главе с генералом А.П. Тормасовым прикрывала направление на Киев. Опытный полководец, Наполеон рассчитывал не допустить соединения армий Барклая де Толли и Багратиона и разгромить каждую в одном или двух пограничных сражениях. Но Барклай де Толли разгадал замысел противника. 22 июля его армия соединилась в Смоленске с армией Багратиона, сорвав план Наполеона. Попытка французского императора сокрушить основные силы русской армии в сражении под Смоленском (см.: Смоленское сражение 1812) успеха не имела. После ожесточённой и упорной битвы 4 - 6 августа, потеряв около 20 тыс. человек, неприятель взял старинный русский город. Не дождавшись от Александра I ответа на своё предложение начать переговоры о мире, Наполеон решил двигаться к Москве и одержать верх над русской армией в генеральном сражении. Таким образом, он делал как раз то, чего хотел избежать: отдаляясь от границы, вступал в глубь огромной, необъятной страны. 8 августа Александр I, уступив требованию общественного мнения, назначил главнокомандующим русской армии М.И. Кутузова. Попытка выступить самому в этой роли успеха императору не принесла. Наполеон по-прежнему стремился к генеральному сражению, победив в котором рассчитывал решить в свою пользу исход всей кампании. Раньше такая тактика приносила ему неизменный успех, и благодаря ей французский император поставил на колени большинство стран Европы. Барклай де Толли собирался дать решающее сражение Наполеону у Царёва-Займища. Кутузов предпочёл остановить наступательный порыв врага в 110 км от Москвы, у деревни Бородино, близ Можайска. Великому Бородинскому сражению 26 августа 1812 предшествовал 24 августа Шевардинский бой, позволивший русской армии выиграть время для укрепления своих позиций. В ходе Бородинской битвы Наполеону не удалось достичь своих главных целей: ни разгромить русскую армию, ни тем более добиться полной капитуляции России. Потери обеих сторон были велики: у русских 44 тыс. человек, у французов 58, 5 тысячи. Как хорошо сказал про Бородино генерал А.П. Ермолов: в этом сражении французская армия расшиблась о русскую армию. Единственное утешение для Наполеона состояло в том, что русская армия оставила Москву без нового сражения. Такое решение принял Кутузов на военном совете, проходившем 1 сентября в подмосковной деревне Фили. Он объяснил, что с потерей Москвы не потеряна ещё вся Россия, но с потерей армии погибнет и Россия. Напрасно прождав на Поклонной горе символические ключи от города, Наполеон вступил в пустой, казавшийся мёртвым город - жители покинули его. Почти сразу же здесь начались пожары, уничтожившие до 80% зданий, большую часть продовольственных запасов. 36 дней провёл французский император в Москве, надеясь, что Александр I запросит мира. Собственные предложения Наполеона приступить к переговорам оставались без ответа. Разбив лагерь южнее Москвы, в деревне Тарутино, русская армия во главе с Кутузовым заняла очень выигрышное положение, отрезав неприятеля от его коммуникаций и сильно затруднив снабжение провиантом. Уже в непосредственной близости от Москвы противник столкнулся с так называемой малой войной - действиями партизан, поджидавших французов в окрестных сёлах и деревнях, где оголодавший враг искал пропитание и фураж. Засады и дерзкие рейды партизан наносили французам ощутимый урон. 7 октября Наполеон вывел из разорённой Москвы свою армию, рассчитывая отступать по Калужской дороге, ещё не тронутой войной. Однако ни под Тарутином, ни под Малоярославцем противнику не удалось пробить заслон русской армии, перекрывшей отход по Калужской дороге на юг. В сражении у Малоярославца 12 октября враг понёс столь серьёзные потери, что отказался от намерения прорываться к Калуге и начал отступление по разорённой Смоленской дороге, по которой уже шёл в начале войны. Русская армия преследовала отступавшие французские части, а казачьи и партизанские отряды наносили по растянувшимся боевым порядкам противника постоянные удары. 3 - 6 ноября в сражении под Красным (населённый пункт на Смоленщине) русские войска под командованием генерала М.А. Милорадовича нанесли неприятелю крупное поражение, почти полностью уничтожив французский арьергардный корпус маршала М. Нея и взяв в плен 26 тыс. человек. 14 - 16 ноября, понеся значительные потери, но всё же избежав полного разгрома, Наполеон переправил через реку Березину свою сильно поредевшую, но всё еще достаточно боеспособную армию. 14 декабря она перешла Неман, бесславно закончив войну против России. В начале 1813 русская армия выступила в заграничный поход, чтобы, по словам Кутузова, "довершить поражение неприятеля на собственных полях его".
