Тема рабовладения постепенно становилась основной национальной проблемой. Активизировавшаяся аболиционистская пресса была усилена жесткой антирабовладельческой позицией «The New York Tribune», на страницах которой уже в 1852 г. можно было прочитать следующие строки: «Мы рассматриваем рабство как величайшее моральное и социальное зло, как главный источник праздности и порока всюду, где оно существует <...> Мы настаиваем на том, что оно является величайшей несправедливостью, и что ни один человек не имеет права использовать другого человека как свое движимое имущество или продавать другого человека для своей собственной выгоды».
В той же тональности звучали в «The Chicago Tribune» передовые статьи ее редактора Джозефа Медилла, которого современники называли «громовержцем, поражающим рабовладение». Однако позиция северной прессы не была столь уж единодушной. Джеймс Гордон Беннет и его «The New York Herald» резко выступили против аболиционистского движения, защищая права южан и рабовладельческую систему в целом. Естественно, что популярность «The New York Herald» на Юге была высока, а лидеры южан часто цитировали ее статьи в своих выступлениях в стенах Конгресса.
Принятие в 1854 г. билля Канзас – Небраска, война в Канзасе, образование республиканской партии, вооруженный рейд Джона Брауна в Виргинии, разгром его отряда и последовавшая казнь Брауна и его сторонников – все это стало звеньями в цепи событий, приведших к окончательному расколу общества. Финальная точка была поставлена 6 ноября 1860 г., когда при активной поддержке аболиционистов Авраам Линкольн был избран президентом от республиканской партии.
Ответом Юга стала сецессия. В декабре 1860 г. Южная Каролина вышла из состава Союза, а в начале 1861 г. ее примеру последовали еще 10 штатов, которые 18 февраля 1861 г. образовали Конфедерацию во главе с временным президентом Джефферсоном Дэвисом.
Идеи сецессии уже возникали на страницах периодических изданий и публицистической литературы этой поры. Впервые вопрос о сецессии был поднят Южной Каролиной еще в 1828 г. В 1830–1840 гг. о сецессии писали только в самых радикальных изданиях Юга и Севера, и никто не принимал эту идею всерьез. Роберт Барнуэлл Ретт, редактор газеты «The Charleston Mercury» («Чарльстонский Меркурий»), которого иногда называют «отцом сецессии», воспринимался в этот период как весьма одиозная фигура, сопоставимая разве что с Уильямом Ллойдом Гаррисоном.
Сложилась парадоксальная ситуация, когда крайние силы с обоих полюсов общественного противостояния сходились в одном вопросе – в вопросе раздела страны. Союз между Севером и Югом представлялся У.Л. Гаррисону «договором со смертью и соглашением с адом», который «вовлекает обе стороны в отвратительное преступное сосуществование и потому должен быть немедленно аннулирован». «Юг превратился в настоящую колонию Севера», – утверждал в своих передовых статьях Ретт.
Однако уже в 1851 г. Роберт Ретт был избран в Сенат от Южной Каролины, что в полной мере явилось отражением изменения в общественном сознании южан. Пресса Юга («The Richmond Enquirer», «De Bow's Review». «The Charleston Mercury» и другие издания) в большинстве своем заняла последовательную прорабовладельческую позицию. Голос защитников южной модели развития, так называемых «fire-eaters» («бретер», «огнедышащий»), звучал все уверенней. Для отстаивания своих интересов в столице южане даже создали собственный печатный орган в Вашингтоне – «The Southern Press» («Южная пресса»).
В 1850-е гг. известность приобрел виргинский журналист, один из ведущих «fire-eaters» Юга, Джордж Фицхью. Помимо статей, опубликованных в «The Richmond Enquirer» и «De Bow's Review», Фицхью издал две полемические книги «Социология для Юга, или Крах свободного общества» (1854) и «Каннибалы все, или Рабы без хозяев» (1856). Эти талантливо написанные книги, в которых весьма изобретательно отстаивалась сама система рабовладения как составляющая подлинной идеи античной демократии и резко критиковался капиталистический уклад Севера, вызвали настоящий шок в стане аболиционистов.
Избрание Линкольна на пост президента США южная пресса встретила крайне отрицательно. В газетах южан появились призывы отказываться от сотрудничества с новым правительством и не занимать мест в «линкольновской синагоге». Однако создание Конфедерации еще не означало начала войны. Хорас Грили считал, что согласно Декларации независимости южане имеют моральное право на сецессию, да и сам Линкольн искал путь к компромиссу. Однако конфликт зашел слишком далеко.
Когда с первыми выстрелами южан по форту Самтеру 12 апреля 1861 г., по выражению Линкольна, «дом распался», началась Гражданская война между Севером и Югом. Весьма символичным стал и тот факт, что честь первого выстрела по форту Самтеру была предоставлена известному виргинскому журналисту и стороннику сецессии Эдмунду Раффину, фактически довершившему то, к чему призывало его перо.
Северная пресса также вступила на «тропу войны». В январе 1861 г. Хорас Грили опубликовал в «The New York Tribune» свою первую «решительную» передовую статью из целой серии подобных передовых статей, которые воспринимались большинством читателей как позиция самого президента. В феврале он призвал к объединению против южного сепаратизма. Заголовок его статьи был набран крупным шрифтом и звучал как призыв: «Никаких компромиссов/ никаких уступок предателям/ конституция как она есть». На взятие форта Самтера южанами Грили отреагировал следующими строками в очередной передовой статье: «Самтер временно потерян, но спасена свобода! Тяжело потерять Самтер, но в его потере мы приобрели единство народа. Да здравствует республика!»
Когда к лету 1861 г. настроения северян стали склоняться в пользу более решительных военных действий, то 26 июня газета Хораса Грили выступила со знаменитой передовой статьей: «Боевой клич нации: «Вперед на Ричмонд!» Мятежный Конгресс не должен собраться там 20 июля. В этот день город должен быть взят Национальной армией».
Эта идея последовательно повторялась газетой Грили в целом ряде последующих публикаций. Воодушевленный собственными статьями, Грили оставил газету на попечение Чарльза Даны и отправился сопровождать федеральную армию к сражению при Булл Ран, которое завершилось чувствительным поражением северян.
В период разгара военных действий на сторону президента становится «The New York Times» и ее редактор Генри Реймонд, ранее занимавший критическую позицию по отношение к Линкольну. Война диктовала и свои законы взаимоотношения властей и прессы. Свобода слова подверглась ограничениям – федеральные власти закрыли несколько газет, особенно активно выступавших против правительства, запретили деятельность ряда организации демократической партии. Некоторые издатели, политические деятели и лица, открыто выступавшие в защиту мятежников, были арестованы.
Под жесткую цензуру северян попало и информационное агентство «Associated Press». Эта цензура получила свое воплощение в создании в 1862 г. «Конфедеративной ассоциации прессы», которая пристально следила за деятельностью «Associated Press», хотя именно корреспондент этого информационного агентства первым сообщил новость о капитуляции армии южан.
В 1864 г. федеральное правительство или приостановило деятельность ряда северных газет, занимавших прорабовладельческие позиции, или лишило их почтовых привилегий. В их число попали такие издания, как «The Chicago Times» («Чикаго Таймс»), «The Journal of Commerce» («Торговый журнал»), «The New York Daily News» («Нью-йоркские ежедневные новости») и ряд других.
Были введены цензурные ограничения и на публикации о положении дел на фронтах и внутри страны. Так, от пространной статьи Генри Реймонда, который вместе с Хорасом Грили был свидетелем сражения при Булл Ран, после цензурных сокращений осталось всего несколько безобидных предложений. Возникли затруднения и при освещении боевых действий. Были случаи, когда некоторые генералы издавали распоряжения о высылке корреспондентов с линии военных действий, другие ограничения приводили к арестам журналистов (так был арестован ветеран журналистского цеха Томас Нокс из «The New York Herald»).
Интересным феноменом периода Гражданской войны стало появление армейских периодических изданий, носившее в большей мере стихийный характер. Так, когда войска армии северян проходили через город Макон (штат Миссури), они захватили и печатный пресс, оставленный в редакции местной газеты. Несколько журналистов и типографов, воевавших в рядах северян, взяли станок с собой и стали выпускать армейскую газету под названием «The Union» («Союз»).
Роль военных корреспондентов, которые в то время еще не имели специального статуса и подвергались значительному риску в период Гражданской войны, была чрезвычайно высока. Выдвинулся ряд журналистов, сделавших себе имя военными корреспонденциями. Заметными были публикации Уайтлоу Рида из «The Cincinnati Gazette» («Газета Цинциннати»), Чарльза Карлтона Коффина из «The Boston Journal» («Бостонский журнал»), Генри Реймонд часто появлялся на полях сражений. Джеймс Беннет остался верен себе – 63 репортера его газеты были заняты освещением военных действий, специальные вагончики с корреспондентами «The New York Herald» следовали за каждым крупным воинским соединением в поисках свежей информации.
Гражданская война привела к повышенному спросу на большинство периодических изданий. Новости о поражениях и победах, подробные отчеты о сражениях раскупались в невиданных ранее масштабах. Тиражи большинства крупных ежедневных газет Севера возросли в несколько раз.
31 января 1865 г. была принята тринадцатая поправка к конституции, навсегда отменившая рабство на территории Соединенных Штатов и подводившая черту под многолетней деятельностью аболиционистов. У.Л. Гаррисон посчитал свою миссию выполненной и объявил о прекращении издания газеты «The Liberator», которую он издавал 34 года. В последнем выпуске своей газеты Гаррисон писал: «Цель, которой посвятила себя газета «The Liberator», – искоренение системы рабского труда – достигнута с полным триумфом, и мне представляется, что ее существование пришлось на исторический период великой борьбы; оставшиеся проблемы эмансипации будут решаться иными средствами (надеюсь, что и я смогу быть полезен), под новым руководством <...> с миллионами союзников вместо сотен».
