Америка XIX века представляла собой огромную лабораторию, где проводился эксперимент по созданию единой американской нации из весьма разнородных элементов. По уровню экономического и культурного развития в начале XIX века США отставали от Западной Европы, особенно от Великобритании. Экономика страны имела преимущественно аграрный характер. В духовной сфере почти всю первую половину столетия американцы будут чувствовать свою зависимость от Англии и будут бороться за свою культурную автономию.
По количественным показателям роста американская пресса опережала европейскую. Число периодических изданий в США увеличивалось гораздо быстрее, чем в какой-либо из западно-европейских стран. Это обусловлено двумя основными причинами. Во-первых, стремительным ростом численности населения за счет эмигрантов из Европы и его рассредоточенности по огромной территории. Во-вторых, в США необычайно легко было основать новую газету. Для этого не требовалось специального разрешения властей и больших денег. Американские издания в отличие от европейских не облагались высокими налогами. Чтобы основать небольшую местную газету, было достаточно всего 500 долларов. В 1775 году в английских колониях в Америке было 35 газет, в 1810 году их количество в США возрастет до 358. Импульс развитию американской периодической печати дала Война за независимость 1775-1783 года. Разногласия между английскими колониями и метрополией выплеснулась на страницы газет. Газеты стали мощным оружием в борьбе за независимость колоний. Но ни одна американская газета в первые десятилетия XIX века не имела такого политического влияния, подобного французским или английским газетам. В Америке газету было легко основать, но ее трудно было сделать влиятельной, конкуренция между многочисленными периодическими изданиями была очень высокой.
Региональный характер американской прессы был обусловлен государственным устройством США, состоящих их многочисленных штатов. Американские читатели предпочитали столичным газетам свои региональные издания. Для американцев местные новости были гораздо важнее и интереснее общенародных. Так, например, только вашингтонские газеты публиковали обстоятельные отчеты о дебатах в конгрессе. Провинциальная пресса ограничивалась краткой сводкой парламентских новостей.
Регионализации американской прессы способствовали некоторые особенности организации почтовой службы в США. Пресса не рассылалась по домашним адресам. Подписчик должен был лично забирать ее на почте или платить почтальону за доставку газет на дом. Поэтому удобнее и дешевле было подписываться на местные периодические издания. До 1853 года стоимость рассылки газеты была прямо пропорциональна расстоянию, что делало столичные газеты дорогими для жителей отдаленных регионов.
Отличительной чертой американской прессы было то, что большинство газет выходили с недельной периодичностью, немногие выходили 3 раза в неделю, ежедневные газеты были исключением. Только к середине XIX века количество ежедневных газет возрастет, но преобладание еженедельной прессы сохранится.
По сравнению с западноевропейской прессой, общелитературный уровень американской журналистики в начале века был относительно невысоким. Европейцев удивлял резкий, грубый тон Полетики в американских периодических изданиях начала века. Оскорбления, клевета, грубая брань в адрес политических противников были обычными на страницах американских газет. Одной из причин был низкий уровень образования американских журналистов и читателей начала XIX века.
21 декабря 1791 года Конгресс США принял первую поправку к Конституции, которая регламентировала взаимоотношения государства и прессы. Она гласила: «Конгресс не будет издавать законов, ограничивающих свободу слова, или печати, или права народа мирно собираться».
С этого времени американская пресса начинает развиваться очень быстро. Президентство Джефферсона в 1801-1829 годах было отмечено усилением либерально-демократических тенденций, президент выступал за почти неограниченную свободу прессы. Он однажды сказал: «Если бы мне пришлось выбирать между правительством без прессы или прессой без правительства, я бы минуты не колебался в пользу второго варианта».
Тридцатые годы XIX века ознаменовали начало нового этапа в развитии американской прессы, это было связано с зарождением дешевой массовой печати. Первые американские газеты были довольно дороги. Острая конкуренция между периодическими изданиями привела к появлению многочисленных дешевых газет. В Европе 1830-х годов дешевые издания были единичными, в США обычная цена номера составляла 6 центов, некоторые крупные газеты снизили стоимость номера до 1-2 центов.
Зародилась дешевая пресса в Нью-Йорке, он с начала 1830-х годов экономический и культурный центр Америки. Постепенно нью-йоркские газеты заняли лидирующее положение в американской прессе.
Газеты были основным ежедневным чтением широких слоев американского общества. Книги были очень дороги, кроме того, газеты в большей степени соответствовали уровню образования, интересам и национальному характеру американцев. По уровню начального и среднего образования США опережало многие европейские страны. Еще в 1820-1830-е годы во многих штатах было введено бесплатное начальное образование, но люди с высшим образованием были исключением.
Американская пресса осознавала себя, прежде всего как коммерческое предприятие. Газеты и журналы были коммерческими продуктами на информационном рынке. Вместе с тем она выполняла важную функцию политического и правового просвещения широких социальных слоев.
В 1848 году в результате объединения 6 нью-йоркских газет возникло первое американское информационное агентство «Ассошиэйтед Пресс». Несколько газет согласились покупать новости только у него. Появление информационного агентства привело к дальнейшему удешевлению американских периодических изданий. Тем не менее, издержки по выпуску газеты не покрывались за счет продажи тиража. Основным средством получения прибыли в американской прессе были объявления. Удельный вес объявлений в структуре американских газет был огромен.
На рубеже XIX-XX веков зародилась и стала заметным явлением американской журналистики «желтая пресса» с ее установкой на скандальность и сенсационность. Широкое распространение получили религиозные периодические издания, журналы для домашнего чтения, модные и детские журналы. Наметилась тенденция к четкой дифференциации периодических изданий на общественно-политические, литературно-художественные, специальные научные, иллюстрированные и развлекательные. В конце столетия газеты и журналы выходили в США на 25 языках.
В начале XIX века в США появились так называемые бродячие журналисты. Любой желающий мог купить передвижную типографию и ездить с ней в обозе по городам страны. Один человек собирал материалы, верстал номер, печатал газету, распространял тираж, на вырученные деньги покупал бумагу и собирал материал для нового номера. Через некоторое время бродячий журналист перебирался со своей типографией в другой город и начинал работать там. Особенно много бродячих журналистов было в городах западных штатов, которые только недавно вошли в состав США и где не появились еще свои стационарные газеты.
Американская журналистика XIX века отличалась исключительным разнообразием. В стране выходили десятки негритянских газет, издания аболиционистов – сторонников отмены рабства. В южных штатах издавались расистские газеты, активно развивалась еврейская пресса. При этом разнообразии совершенно отсутствовала официальная партийная пресса.
К середине XIX века сложились основные особенности американской журналистики. Главная из них заключалась в местном характере прессы. Как правило, газеты и журналы не выходили за пределы городов и штатов, где они издавались. В такой ситуации общенациональные периодические издания оставались неразвитыми. Во многом такое положение вещей было связано с особенностями восприятия читателями рекламы в прессе. Американцы предпочитали не имиджевую, абстрактную, а адресную рекламу: где, когда, в каком магазине, с какими скидками можно приобрести тот или иной товар.
