Националистическая идеология, направленная против национального угнетения, колониальной зависимости и различных форм национальной дискриминации, играет важную роль в истории народов: способствует консолидации и освобождению наций, созданию самостоятельных государств, развитию национальной культуры. Такая прогрессивная, творческая сущность национализма особенно ярко проявилась после первой и, особенно, после второй мировых воин, когда в ходе развернувшейся национально-освободительной борьбы рухнули мировые колониальные империи и образовались десятки независимых государств в Азии, Африке и Латинской Америке.
Таким образом национализм может носить прогрессивный характер, когда он способен создать благоприятные условия для общественного развития своего народа, не ущемляя интересы и достоинство иных народов. Национально-демократическая идеология получила широкое распространение в странах Восточной Европы после распада СССР, в некоторых из них сформированы правительство национально-демократической направленности (Литва, Латвия, Эстония, Словакия, Украина, Грузия, Черногория, Македония и др.).
Но национализм часто приобретает агрессивный, разрушительный, зоологический характер, когда содержание его идеологии строится на противопоставлении наций, признании исключительности и превосходства собственной нации над другими и стремление обеспечить ее привилегии за счет других народов (расизм, нацизм, фашизм).
