После английской революции гражданское общество в значительной степени становится реальностью. В это время на первый план постепенно выдвигаются экономические и социологические аспекты этого понятия (Д. Юм, А. Фергюсон, Ф. Гизо, А. Токвиль). Основу гражданского общества, по мнению, например, А. Фергюсона, составляют свобода, собственность и безопасность. Цивилизованная жизнь предполагает установление публичного права как гаранта свободы, гражданского права как гаранта собственности и уголовного права как гаранта безопасности. Взаимоотношения гражданского общества и правового государства в значительной степени регулируются нормами публичного права. С их помощью государство обеспечивает и защищает права и свободы человека, а также многочисленных институтов гражданского общества.
В современном понимании под гражданским обществом понимается общество развитых социально-экономических, политических и духовных отношений с высокой общей и политической культурой, социальной и политической активностью своих членов (граждан), независимое от государства, строящее отношения с ним на паритетных началах. Подавляющее большинство исследователей рассматривают гражданское общество как особую, внегосударственную систему общественных структур, институтов, отношений, выражающих разнообразие ценностей, интересов и потребностей людей. Некоторые ученые обращают внимание на социальные характеристики гражданина-собственника, рассматривая их ценностно-смысловым компонентом гражданского общества. Нередко гражданское общество противопоставляется государству, порой они рассматриваются даже как антагонисты. Наиболее распространенным является определение гражданского общества через взаимосвязь с государственно-политическими институтами. Так, А. Нысанбаев дает следующее определение: «Гражданское общество - одна из форм общности людей в их неполитическом бытии, напрямую зависящая от сферы политической власти и тесно с ней соприкасающаяся, но и огражденная от ее прямого вмешательства необходимыми нормативными актами».
Гражданское общество - это такой этап в развитии общества, когда его отношения и институты обособляются от государственно политических институтов, выступая в качестве их основы, противовеса и партнера. Вместе с тем понятно, что государство стремится к расширению своего влияния, поэтому общество, ограждая себя, вырабатывает механизмы ограничения государства, систему сдержек, позволяющую сохранить свою относительную самостоятельность. Существующие различные подходы отражают определенную часть многогранного феномена, каким является гражданское общество. Но до сих пор остается нечетким подход к нему как к целостному явлению.
Гражданское общество, выполняя в общественной жизни иные, чем государство, функции, действует на иных принципах, соотносится с таким государственно-правовым порядком, целью которого является защита свободы, собственности и жизни человека.
