Первая волна демократизации обусловила становление 29 демократий, в основном либеральных по духу, с партийными системами, широким избирательным правом, парламентаризмом. Попятное движение было связано с возникновением и распространением фашизма и возвращением ряда стран к авторитарным и даже тоталитарным методам управления.
Вторая волна демократизации возникает с окончанием Второй мировой войны; она была обусловлена победой над фашизмом и подъемом антиколониальных движений. К началу 1960-х годов более 35 государств были включены в демократическую «орбиту», однако и здесь наблюдались попятные процессы, которые в ряде случаев привели к оформлению авторитарных или военных режимов (например, в Греции, Португалии, Испании, Чили). Особенность второй волны состояла в том, что либеральные традиции в затронутых ею странах были слабее, а политические партии, напротив, пользовались большим авторитетом. Так, в Индии, Италии, Японии на протяжении десятилетий доминировала одна политическая партия.
Наконец, третья волна демократизации начинается с разрушения авторитарных режимов на юге Европы во второй половине 1970-х годов. Затем она охватывает Латинскую Америку, некоторые государства Азии (например, Турцию и Филиппины), после чего перекидывается на Восточную и Центральную Европу (Польша, Чехословакия, Венгрия, Болгария, республики бывшего СССР в этом регионе). Хантингтон выделяет пять условий, предопределивших демократический переход в 1970-е и 1980-е годы (Хантингтон 2003):
• Делегитимация авторитарных режимов из-за экономических или военных неудач;
• Беспрецедентный глобальный экономический рост 1960-х годов, когда резко возросли жизненные стандарты, повысился уровень образования, упрочился городской средний класс;
• Глубокий перелом в доктрине и деятельности католической церкви и переход национальных церквей к противодействию авторитаризму;
• Изменение соотношения действующих на международной арене сил - США, Советского Союза, Европейских сообществ;
• Воздействие стран, оказавшихся лидерами в третьей волне демократизации, на стимулирование демократизации в других странах («эффект снежного кома»).
Что касается успеха или провала демократического перехода в каждом конкретном случае, то в предопределении итога важную роль играют несколько факторов. Важнейшим предварительным условием выступает наличие национальной идентичности и государственного единства, то есть нации — суверенного территориального государства и гражданского общества. Иными словами, люди должны осознавать свою совместную и объединяющую государственную идентичность. Дополнительными условиями перехода к демократии выступают экономические факторы — уровень индустриализации, степень урбанизации, показатели грамотности, развитие средств массовой информации. Понятно, что сами по себе они ни в коей мере не являются гарантией успеха; как известно, многие недемократические режимы также отличаются высоким уровнем развития экономики. Важен не столько экономический прогресс как таковой, сколько одно из его возможных последствий — формирование массового среднего класса как социальной базы поддержки демократии. Наконец, в качестве предпосылки перехода к демократии выступают и определенные культурные условия, прежде всего распространение в обществе ценностей и ориентиров, способных противостоять патриархальным или коллективистским установкам и базирующихся на идеях личной свободы, индивидуализма, рационализма.
