О том, что на Земле когда-то жили исполины, перед которыми казался крошкою любой высокий человек, говорится в легендах и мифах самых разных народов. В ирландских сагах и сказках братьев Гримм, в Библии и преданиях индейцев Южной Америки идет речь о великанах. О титанах повествуют древнегреческие мифы, об исполинах — арабские сказания, в том числе бессмертные сказки «Тысяча и одна ночь». Под стать исполинам- людям были некогда и животные на нашей планете. Гигантские змеи и крылатые драконы вселяли ужас в обыкновенных людей. Богатыри, наделенные непомерной силой и исполинским ростом, смело сражались с чудовищами и побеждали их. А доказательством того, что и драконы и великаны — не вымысел, служили гигантские кости, обнаруженные в земле Европы и Азии, Америки и Африки.
В Древнем Китае торговали "костями дракона" с давних пор. В церквах средневековой Европы показывали останки людей, «живших» до всемирного потопа,— люди эти, начиная с Адама и Евы, будто бы достигали 40- 50 метров в высоту! В гробнице, что находится возле столицы Каракалпакии, города Нукуса, и по сей день хранятся кости мусульманского святого — рядом с ними пигмеем кажется самый рослый современный человек.
Лишь в начале 19 века родилась наука о древних обитателях Земли — палеонтология. Ее создателем был французский ученый Ж. Кювье. Он первым убедительно доказал, что кости людей — исполинов, демонстрируемые как святыни, или останки людей, живших до потопа, принадлежат не роду человеческому, а животным, которые обитали на планете за миллионы лет до того, как появились люди. В 1812 г. Ж. Кювье для объяснения смены фаун и флор, наблюдаемых в геологических пластах, создал теорию катастроф согласно которой в истории Земли периодически повторяются события, внезапно изменяющие первично горизонтальное залегание горных пород, рельеф земной поверхности и уничтожающие всё живое. Именно 19 век является отправной точкой для всех наук, которые изучают события прошлого Земли. Первой была палеонтология, а затем в течении сравнительно короткого промежутка времени появляются и другие смежные с ней науки: историческая геология, геотектоника...
Но лишь в конце 19 века возникла наука, изучающая всю историю Земли в целом — палеогеография. В России термин «палеогеография» впервые употребил Н. А. Головкинский в 1870 г. как синоним понятия "геологическая география", а за рубежом — Т. Хант в 1872г., считавший, что палеогеография — это географическая история древних геологических периодов. Необходимыми предпосылками для становления, и вообще появления палеогеографии были: разработка относительной геохронологической шкалы на основе данных биостратиграфии ( науки, изучающей распределение в осадочных отложениях ископаемых остатков организмов с целью выяснения относительного возраста этих отложений); появление учения о фациях (швейцарский геолог А. Гресли, 1838), согласно которому одновозрастные отложения, представленные разнообразными типами осадочных пород, отражают разную физико-географическую обстановку их накопления; обоснование английским геологом Ч. Лайелем метода актуализма, позволяющего восстанавливать физико-географические условия прошлых геологических эпох путём аналогии с современными условиями. Основы палеогеографии заложены в работах уже упомянутого английского геолога Ч. Лайеля, а также российских геологов А. П. Карпинского, Н. И. Андрусова, А. Д. Архангельского и др.
Академик А. А. Григорьев, выделивший понятие физико- географической оболочки, понимал ее как зону взаимообусловленных взаимодействий атмосферы, гидросферы, литосферы и биосферы. Отсюда вытекает главная задача палеогеографии — пространственно- временное изучение строения, состава, структуры и закономерностей развития древней географической оболочки Земли, возникновения и эволюции основных геосферных оболочек.
Следовательно, предмет исследования и задачи его изучения в палеогеографии, как и само название науки (переводимое как древняя география), — географические. Конкретные цели и задачи палеогеографической науки обширны и разноплановы, при этом выделяют общие (основные) и специальные задачи палеогеографических исследований. Первые составляют предмет исследования в целом, т.е. древнюю географическую оболочку в её совокупности. Вторые связаны с анализом ее отдельных компонентов, а также с разработками прикладных, прогностических и методических задач.
Основными задачами палеогеографии являются выяснение физико-географических условий прошлого, особенно зон древнего осадконакопления, и реконструкция распространения по площади вещественных и генетических разностей пород. По существу, палеогеография призвана на основании комплексного изучения горных пород выяснить физико-географические условия прошлого для того, чтобы на основе полученных данных можно было судить о вероятном распространении и определенных осадочных пород и полезных ископаемых в недоступных для наблюдения участках земной коры.
Специальные задачи связаны с анализом изменения климата, распространения живых организмов и т.д. Но в отличии от общих задач специальные изучают эти компоненты по отдельности.
Гносеологическая (от греч. gnosis — познание и logos — слово, учение) основа палеогеографии опирается на важнейшие закономерности развития древней природы Земли. Эти закономерности включают:
1) единство природы;
2) всеобщность и взаимосвязь явлений и процессов;
3) направленность, неравномерность и полихронность развития;
4) зональность и индивидуальность проявления;
5) сочетание близких (неорганическая природа) и неповторимых (органическая природа) черт развития.
В своей совокупности они составляют методологию палеогеографии как науки об исчезнувшей географической обстановке и методах ее изучения.
