Платежный баланс страны и его структура отражают движение финансовых ресурсов из одного государства в другое, при этом указанная информация фиксируется в специальном документе в форме таблицы или ведомости, схожей по структуре с обычным бухгалтерским балансом предприятия. В данном документе сопоставляются доходные и расходные операции отдельно взятой страны относительно других государств, и в зависимости от преобладания тех или иных транзакций образуется положительное или отрицательное сальдо платежного баланса (т.е. разница между поступившими средствами и израсходованными ресурсами)
Платежный баланс фактически состоит из трех разделов — счета текущих операций, счета операций с капиталом и финансовыми инструментами, пропусков и ошибок.
Счет текущих операции (текущий платежный баланс) охватывает движение товаров, услуг, знаний, а также доходы от движения капитала и рабочей силы и так называемые текущие трансферты, которые рассматриваются как перераспределение доходов. Текущий платежный баланс считается счетом, который отражает движение всех факторов и доходов от них, за исключением финансового капитала. Подобный подход отражает схему экономического кругооборота, в котором отдельно движутся факторы и доходы от них, а отдельно — деньги.
Счет операций с капиталом и финансовыми инструментами (счет капитальных операций, счет движения капитала, капитальный платежный баланс) охватывает движение финансового капитала. Сальдо по капитальным операциям должно быть равно по абсолютной величине и противоположно по знаку сальдо по текущим операциям. Однако на практике оба сальдо редко дают сумму, равную нулю, что требуется для баланса.
Поэтому в платежном балансе содержится статья «Чистые ошибки и пропуски», которая фактически является третьим разделом платежного баланса и представляет собой разницу между счетом текущих и счетом капитальных операций. Эта статья особенно велика в странах с большим бегством капитала, которое из-за часто нелегального характера этого бегства слабо отражается в счете капитальных операций. Термин «чистый» означает в платежном балансе и СНС то, что в бухгалтерском учете называют термином «нетто».
Платежный баланс в традиционном, так называемом нейтральном представлении сводится с нулем. Однако платежный баланс может быть построен несколько по-другому — в аналитическом представлении. Тогда в счет капитальных операций не включают изменение золотовалютных резервов (резервных активов) страны, а выносят их в конец баланса, чтобы было видно, с каким реально сальдо в итоге был сведен платежный баланс — если резервы возросли, то с положительным, а если сократились — то с отрицательным. Если страна для покрытия сальдо платежного баланса прибегала к внешним займам и просрочивала платежи по обслуживанию внешнего долга, то эти статьи также выносят в конец платежного баланса в аналитическом представлении.
