{19 февраля 1861 года император Александр II подписал манифест об отмене крепостного права.
Согласно Общему положению о реформе крестьяне получали личную свободу и право распоряжаться своим имуществом. В руках помещиков оставалась вся земля, однако они должны были отдать крестьянам в постоянное пользование (за повинности) усадьбу и полевой надел — «для обеспечения их быта и исполнения их обязанностей перед правительством и помещиком». Крестьяне имели право выкупить усадьбу и надел, однако установленная цена земли была значительно выше рыночной. Размеры наделов, повинности и порядок их выполнения устанавливали сами помещики. Иными словами, реформа оставляла большинство крестьян ограбленными. В Беларуси реформа 1861 года проводилась с учетом двух специальных местных положений и имела ряд особенностей. В восьми уездах Могилевской и Витебской губерний помещики имели право отрезать у крестьян землю, если дореформенный надел был больше высшей нормы (4—4,5 десятины) и если у пана оставалось меньше трети пригодной земли. В Менской, Городенской и Виленской губерниях крестьяне получили право на землю, которой пользовались во времена крепостничества, но и тут допускались отрезки. Волнения после царского манифеста и особенно восстание 1863 года вынудили царское правительство изменить условия реформы в Беларуси. Чтобы не допустить участия крестьян в вооруженной национальноосвободительной борьбе, 1 марта 1863 года был издан указ о прекращении обязанных отношений крестьян к помещикам в Виленской, Менской, Городенской и частично Витебской губерниях, а также о сокращении на '/5 выкупных платежей (в том же году эти правила были распространены и на остальные белорусские земли). Но это не изменило грабительского характера реформы, так как более половины лучшей земли осталось в руках помещиков. В экономике и общественнополитическом строе после реформы сохранялись многочисленные пережитки феодализма. Крестьянство оставалось в империи наиболее ограниченным в личных и имущественных правах сословием. Оно, например, не могло свободно распоряжаться своими наделами, менять место жительства. Согласно статистике, в начале XX века приблизительно 70 процентов белорусского крестьянства относилось к беднякам, 20 процентов — к зажиточным хозяевам и 10 — к богатым}
