На исходе XIX века стала формироваться социологическая юриспруденция, когда социология уже самостоятельно выделилась в отдельную отрасль знаний. Социологические теории права складывались двумя путями: с одной стороны, путем создания правовых концепций в рамках общей социологии, а с другой - в результате применения социологических понятий и методов в области юридических наук. Социологическая школа права является, как и нормативизм, позитивистской теорией. Ее представители стремятся отказаться от ценностного подхода к праву, избегать моральных оценок, принимать право таким, каково оно есть. Однако в отличие от юридического позитивизма, придающего первостепенное значение норме права, то социологическая школа - практике, реальному действию права. Предтечей социологической теории явилась «школа свободного права», представителями этой школы были Е. Эрлих в Германии, С.А. Муромцев в России. Они выступали за живое право народа, основанное не на законе, а на свободном усмотрении судей. Социальная школа, внешне противоположная нормативизму и выступающая с его критикой, сложилась в первой трети XX в., первоначально в Европе, позже получила наибольшее распространение в США. Критикуя принципы формально-догматической юриспруденции (Иеринг окрестил ее «юриспруденцией понятий») Цит. по: Хрестоматия М.Н Марченко 2004г. Иеринг Р. Цель в праве. СПб., 1881 г. С. 103 , сторонники подчеркивали недостаточность нормативного подхода к праву. Они рассматривали общество как целостный организм, все части которого подчинены единым законам, и призывали изучать право взаимодействии с другими элементами социальной системы. Последователи социологического направления противопоставили концепциям юридического позитивизма понимание права как «живого», динамичного правопорядка.
Представителями этого направления являются Д. Дью, Р. Паунд, Д.Фленк, К. Ллевеллин и др. В их понимании понятие «право» включает в себя административные акты, судебные решения и приговоры, обычаи, правосознание судей и иных должностных лиц, правоотношение, а также и юридические нормы, значение которых в ряду названных правовых средств воздействия на поведение людей принижается. Социологическая школа исходит из того, что право должно рассматриваться не иначе как в действии, в процессе применения, анализа реальных правовых отношений. Джон Дью писал: «Право есть деятельность, посредством которой можно осуществлять вмешательство в другую деятельность. Что касается правовой нормы, то она лишена сколько-нибудь активной роли, она лишь клочок бумаги, наполняемый содержанием в каждом конкретном случае посредством издания индивидуальных судебных или административных актов» Цит. по: Байтин М. И. Сущность права: Современное нормативное правопонимание на грани двух веков. Саратов: СГАП. 2001. С. 35.. К. Ллевеллин делает особый акцент на управленческой деятельности: «Право - это не только судебная, но и управленческая деятельность. Центральное звено права нужно видеть не только в том, что делает судья, но и в том, что любой носитель государственной должности, например, чиновник налогового управления, делает в таковом качестве» Там же..
На развитее социологической юриспруденции значительное влияние оказал американский юрист Роско Паунд. Мировоззренческой основой учения Паунда послужили идеи прагматизма - ведущего направления в философии США начала
XX в. В основе прагматизма лежит суждение о том, что любые теоретические построения необходимо оценивать с точки зрения их практического значения или пользы. Следуя этому принципу, Паунд призывал юристов не ограничиваться изучением «права в книгах» и обратиться к анализу «права в действии». Юридическая наука, считал он, призвана показать, как право реально функционирует и влияет на поведение людей. Противостояние «права в книгах» и «права в действии» со временем слало лозунгом всей прагматистской юриспруденции в США. Социологическая направленность концепции Паунда наиболее ярко проявилась в трактовке права как формы социального контроля. Согласно взглядам ученого право является одним из способов контроля за поведением людей наряду с религией, моралью, обычаями, домашним воспитанием и др. Такой подход ориентировал юридическую науку на изучение права в контексте социальных отношений, требовал учитывать взаимодействие правовых норм с иными регуляторами общественной жизни. Паунд подчеркивал, что юристу необходимо знать смежные научные дисциплины и уметь применять их методы при исследовании права. «Давайте посмотрим фактам человеческого поведения в лицо… давайте обратимся к экономической теории, социологии, философии и перестанем считать, что юриспруденция является самодостаточной наукой» Цит. По: Марченко М.Н. Теория государства и права. М. 2005. С. 480.. Социологическая школа охватывает понятием «право» наряду с законом еще и следующие компоненты: это 1) судебные или административные решения; 2) юридические факты; 3) право различных объединений (союзов). Сильная сторона социологической школы - это ориентация на практику. Социологическая школа поднимает очень важную, уже вышеупомянутую проблему соотношения «права в книгах» и «права в жизни», привлекает внимание к изучению важных факторов, влияющих на содержание и применение права.
