В политической системе общества центральным институтом является государство. Именно в его деятельности концентрируется и реализуется основное содержание политики. По сравнению с негосударственными институтами оно обладает наибольшей способностью к решению жизненно важных задач. К тому же как особый институт оно имеет сложную внутреннюю структуру, специфические функции, характеризующиеся определёнными чертами и формами устройства.
Термин «государство» обычно понимается в двух значениях: в широком и узком. В широком смысле - как страна, общество, народ, расположенные на определённой территории и представляемые органом высшей власти.
В узком, собственном смысле - как организация, обладающая верховной властью на определённой территории. Употребление термина «государство» в широком смысле слова неслучайно. Дело в том, что длительное время отсутствовало разграничение понятий общества и государства. Один из первых шагов к их разграничению был сделан Н. Макиавелли, который ввёл специальный термин «стато» для обозначения государства. Основательное теоретическое разграничение гражданского общества и государства впервые провёл Гегель, отдав безусловный приоритет последнему. Традиция отождествления общества с государством, как видим, сохраняется и поныне, но уже не в теоретическом, а в обычном сознании.
Рассматривая содержание понятия «государство», следует отметить, что существуют различные подходы к пониманию сущности государства. Одним из широко распространённых является нормативный подход, суть которого заключается в интерпретации государства как совокупности норм, регулирующих поведение людей, социальные и политические отношения (Г. Кальзен).Своей масштабностью характеризуется институциональный подход, особенно распространённый во французской политологии (Ж. Бюрдо, М. Дюверже и др.). Государство при этом рассматривается как воплощение власти, как её институт, имеющий сложную социально-политическую природу и существующий в форме централизованной, иерархической структуры. Сторонники данного подхода полагают, что государство как централизованная структура отсутствовало в раздробленную феодальную эпоху и возникло только на исходе средневековья в ХVI в.
Глубокие корни имеет социологический подход. Ещё Аристотель (384-322 гг. до н. э.) рассматривал государство как социально дифференцированное общество. Им была сформулирована идея идеального государства, опирающегося на средний класс, наиболее умеренный в своих требованиях. Государство, по Аристотелю, должно служить общему благу.
Специфической разновидностью социологического подхода к государству является марксизм. Маркс соотнёс государство с другими сферами общества-социально-классовой структурой, с экономическими процессами. Сильная сторона этого подхода - историзм, постановка государства в исторический контекст, рассмотрение его развития как цепи последовательно сменяющих друг друга исторических форм. В духе марксистской традиции государство определяется как исторически обусловленная, выделившаяся из общества, детерминированная его экономическим строем классовая организация, которая осуществляет его суверенную власть при помощи специального аппарата, защищает данные общественные отношения, выступая, вместе с тем, как официальный представитель всего общества
