Британский парламент состоит из двух палат - палаты общин (нижняя) и палаты лордов (верхняя). Палата общин избирается населением на 5 лет, но может быть распущена досрочно. Право избирать депутатов палаты общин имеют британские граждане, достигшие 18 лет и имеющие постоянное место жительства в избирательном округе ко дню «закрытия» списков избирателей. Особенностью британского законодательства о выборах является то, что права голоса, наряду с умалишенными и осужденными за тяжкие преступления, лишены пэры (лица, имеющие такой дворянский титул, который дает право заседать в верхней палате британского парламента). Право быть избранным в палату общин предоставляется с 21 года тем, кто обладает правом голоса, исключая священников англиканской церкви, банкротов и лиц, находящихся на государственной службе.
Для того, чтобы быть зарегистрированным в качестве кандидата в депутаты, необходимо внести избирательный залог в сумме 1000 фунтов стерлингов. Залог переходит в собственность государства, если кандидат соберет менее 5 % общего числа поданных по округу голосов.
Выборы в палату общин проводятся по одномандатным округам на основе мажоритарной избирательной системы относительного большинства.
Палата лордов не избирается. Ее членами являются:
1) наследственные пэры, т. е. лица, которые обладают наследственным дворянским титулом не ниже барона и которые вместе с титулом получают и передают по наследству место в верхней палате британского парламента;
2) пожизненные пэры, т. е. лица, которым дворянский титул барона (баронессы) пожалован без права передачи по наследству; таким правом фактически наделен премьер-министр. Звание пэра предоставляется за заслуги в общественной и политической деятельности;
3) 26 «духовных лордов» (2 архиепископа и 24 епископа англиканской церкви), которые считаются членами верхней палаты до тех пор, пока занимают свои церковные должности;
4) 20 «лордов по апелляциям». Это лорды-юристы, которые назначаются королевским актом пожизненно из числа лиц, занимающих или занимавших высокие судейские должности. Они оказывают палате помощь при решении судебных дел и получают особую плату. Численный состав палаты лордов юридически не определен. Монарх вправе жаловать титулы пэров и тем самым беспредельно увеличивать состав верхней палаты.
Заседаниями палаты общин руководит спикер, избираемый депутатами из своей среды. Спикер считается беспартийным и сам не участвует ни в прениях, ни в голосованиях, имеющих место в палате; только в том случае, когда голоса депутатов разделяются поровну, он подает решающий голос. В палате лордов председательствует лорд-канцлер - член правительства. Если лорд-канцлер носит титул пэра, то принимает участие и в прениях, и в голосованиях. Роль лорда-канцлера в руководстве заседаниями верхней палаты очень невелика: он не предоставляет лордам слова для выступления, не обладает дисциплинарной властью.
Палата общин образует из своих депутатов комитеты трех основных видов:
1) комитет всей палаты;
2) постоянные комитеты;
3) отобранные комитеты.
В комитет всей палаты нижняя палата британского парламента преобразуется при обсуждении законопроектов исключительной важности и законопроектов, содержащих лишь одну статью. При этом убирается знак королевской власти, а спикер покидает заседание, которое ведет специально избранный председатель.
Состав большинства постоянных комитетов назначается особым комитетом по отбору каждый раз заново для рассмотрения только одного законопроекта, постоянными являются лишь назначенные спикером председатели этих комитетов. Часть постоянных комитетов абсолютно неспециализирована и обозначается первыми буквами алфавита, три комитета специализированы по территориальному признаку и один предназначен для рассмотрения неправительственных законопроектов. Особой разновидностью постоянных комитетов являются два больших комитета (шотландский и валлийский): в их состав входят все депутаты, избранные соответственно в Шотландии и Уэльсе (а также часть других депутатов), а в компетенцию, наряду с рассмотрением законопроектов, - проведение общих прений по шотландским и валлийским делам.
Среди «отобранных» комитетов наиболее важную роль играют сессионные комитеты, образуемые на время сессии. Все эти комитеты специализированы, но по разным признакам: часть из них контролирует определенные министерства, другая часть (комитет по процедуре, комитет по отбору, комитет по привилегиям) ведает вопросами внутренней деятельности палаты общин. Палата может образовать и временные «отобранные» комитеты специально для расследования какого-нибудь вопроса, но в настоящее время редко прибегает к этому.
Партийный состав постоянных и сессионных комитетов комплектуется по принципу пропорционального представительства фракций; это обеспечивает партии, располагающей абсолютным большинством мест в палате общин, преобладание и во всех ее комитетах. Представители той же партии назначаются и председателями всех комитетов палаты.
Законопроекты (билли) могут быть внесены в любую палату, но на практике все политически важные билли рассматриваются вначале нижней палатой и лишь затем верхней. Право законодательной инициативы принадлежит исключительно членам парламента, и тем не менее имеется существенное различие между «правительственными биллями» (члены правительства в Великобритании обязательно являются членами той или другой палаты) и «биллями частных членов» (неправительственными законопроектами).
Все правительственные и неправительственные билли проходят одни и те же стадии законодательной процедуры - три чтения, стадию рассмотрения в комитетах и стадию доклада комитета палате. В интересах правительства прения на любой стадии могут быть ограничены с помощью одного из трех приемов:
1) закрытия прений в случае внесения соответствующей резолюции, поддержанной спикером и одобренной по крайней мере 100 депутатами;
2) «гильотины», т. е. принятия резолюции, заранее устанавливающей время прекращения прений по отдельным разделам билля;
3) «кенгуру», т.е. принятия резолюции, дающей право спикеру выбрать для обсуждения лишь несколько поправок из общего числа предложенных.
Билль, принятый палатой общин, передается на рассмотрение палаты лордов. Если билль удостоверен спикером в качестве финансового, он должен быть принят верхней палатой в течение 1 месяца - в противном случае билль передается на подпись главе государства без одобрения палаты лордов. Нефинансовый билль передается на подпись монарху без одобрения верхней палаты только в том случае, если палата лордов дважды, в двух последовательных сессиях, отклонила этот билль, а палата общин дважды приняла его, причем между вторым чтением билля в нижней палате во время первой сессии и окончательным принятием его этой палатой во второй сессии прошло не менее года
