- В середине XIX в. отчетливо обозначилось отставание социально-экономического, политического, технического развития России от европейских государств. Поражение в Крымской войне (1853–1856 гг.) подорвало международный престиж страны.
В такой сложной обстановке начал свое царствование император Александр II (1855–1881 гг.). В отставку были отправлены наиболее ярые сторонники прежней системы; к коронации в августе 1856 г. была объявлена амнистия заключенным. Это дало надежды на серьезные перемены.
Были подготовлены два документа; «О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей и об устройстве их быта» и «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости», подписанные императором 19 февраля 1861 г. Этими актами в России отменялось крепостное право.
Крепостные крестьяне получали личную свободу (без выкупа) и участки земли, выделяемые помещиками в постоянное бессрочное пользование. Размер наделов определялся добровольным соглашением крестьян и помещиков, а в случае споров – мировыми посредниками.
Бывшим крепостным предписывалось выкупить выделенные им в пользование наделы, а до тех пор они считались временнообязанными и должны были платить помещику оброк.
Собственностью крестьян признавалось все их движимое и недвижимое имущество, приобретенное ими при крепостном праве на имя помещика. Все крестьяне (и выкупившие наделы, и временнообязанные) получали право торговать, заниматься ремеслом, вступать в любые гражданские правоотношения.
Незавершенность, непоследовательность реформы 1861 г. при сохранении помещичьего землевладения во многом определялись тем, что эта реформа была результатом компромисса, попыткой соединить не совпадавшие интересы государства, помещиков и крестьян. И тем не менее отмена крепостного права стала крупнейшим политическим событием в истории России XIX в. Несмотря на сохранение пережитков старины, в стране сложились условия для быстрого развития капитализма.
В 1864 г. была осуществлена судебная реформа. Судебная реформа провозглашала равенство всех подданных перед законом; гласность суда; независимость судей от правительственных чиновников; обязательность обвинения и защиты; упрощение судебных органов. По новым судебным уставам «маловажные» гражданские тяжбы и дела о незначительных правонарушениях рассматривали мировые судьи. Уголовные преступления и сложные гражданские дела разбирались в окружном суде. Особо важными государственными и политическими преступлениями занималась судебная палата. Высшей судебной инстанцией был Сенат.
В преобразованиях Александра II важное место заняли земская и городская реформы. С 1 января 1864 г. в России вводились новые органы местного самоуправления – уездные и губернские земства. Согласно положению, земства должны были состоять из представителей всех сословий.
Развитию общественной жизни страны содействовали и другие реформы 60-х г.: университетская, предоставившая известную административную автономию высшим учебным заведениям (1863 г.); школьная, способствовавшая развитию народного образования (1864 г.); цензурная, отменившая предварительный просмотр многих книг и журналов (1865 г.).
Военная реформа в России проводилась под руководством Д. Милютина, занимавшего в 1861–1881 гг. должность военного министра. При нем была создана система центрального военного управления, организованы территориальные военные округа, улучшился быт солдат. В стране вводилась всеобщая повинность с 20 лет (вместо рекрутских наборов). Срок воинской службы сокращался для солдат до 6, для матросов до 7 лет, лица с высшим образованием служили меньше. Было осуществлено широкое техническое перевооружение армии.
Однако если экономическое развитие страны при Александре II и после него почти два десятилетия шло небывало быстрыми темпами, то с дарованием политических свобод власти не спешили. Были сохранены абсолютная монархия, привилегии дворянского сословия.
