Существует несколько гипотез о причинах возникновения оледенений. Факторы, положенные в основу этих гипотез, можно подразделить на астрономические и геологические. К астрономическим факторам, вызывающим похолодние на земле, относятся:
1. Изменение наклона земной оси
2. Отклонение Земли от ее орбиты в сторону удаления от Солнца
3. Неравномерное тепловое излучение Солнца.
К геологическим факторам относят процессы горообразная, вулканическую деятельность, перемещение материков.
Каждая из гипотез имеет свои недостатки. Так гипотеза, связывающая оледенение с эпохами горообразования, не объясняет отсутствие оледенения в мезозое, хотя в эту эр горообразовательные процессы были достаточно активны.
Активизация вулканической деятельности, по мнению одних ученых, приводит к потеплению климата на земле, по мнению других к похолоданию. Согласно гипотезе перемещения материков огромные участки суши на протяжении истории развития земной коры периодически переходили из области теплого климата в области холодного климата, и наоборот.
В четвертичном периоде на Земле наступило сильное похолодание, которое, в конечном итоге, привело к мощному оледенению огромных пространств. Причин похолодания, вероятнее всего, было несколько. Здесь и помутнение атмосферы в результате исключительно активного вулканизма и, как следствие, уменьшение прихода солнечной энергии к поверхности. Здесь и резкое возрастание жесткости, континентальности климата в связи с окончательным формированием в северном полушарии огромного материка —Е вразии. Оказало воздействие и ослабление атмосферного переноса тепла между экваториальными и полярными областями. Ему мешали вставшие на пути воздушных масс цепи горных хребтов, протянувшихся через всю Евразию (Пиренеи, Альпы, Карпаты, Кавказ, Гималаи и др.).
