Ледники - это естественные массы кристаллического льда (вверху - фирна), находящиеся на поверхности Земли в результате накопления и последующего преобразования твердых атмосферных осадков (снега). Необходимым условием образования ледников является сочетание низких температур воздуха с большим количеством твердых атмосферных осадков, что имеет место в холодных странах высоких широт и в вершинных частях гор. В преобразовании снега в фирн, а затем в лед большое значение имеют давление и сублимация возгонка), под которой понимается испарение льда и новая кристаллизация водяного пара. При сублимации высвобождается тепло, способствующее сплавлению отдельных кристаллов. С течением времени фирн постепенно превращается в глетчерный лед. Зарождаются ледники выше снеговой границы, где располагаются их области питания (аккумуляции). Но при движении ледники выходят ниже снеговой границы в область абляции (лат. "абляцио" - отнятие, снос), где происходит постепенное уменьшение массы ледника путем таяния, испарения и механического разрушения. Эту зону иногда называют областью стока или областью разгрузки. В зависимости от изменяющихся во времени соотношений аккумуляции и абляции происходит осцилляция (лат. "осцилляцио" - колебание) края ледника. В случае существенного усиления питания и превышения его над таянием, край ледника продвигается вперед - ледник наступает, при обратном соотношении ледник отступает. При длительно сохраняющемся соотношении питания и абляции край ледника занимает стационарное положение. Современные ледники покрывают площадь свыше 16 млн. км, или около 11% суши.
Несмотря на то что лед является твердым телом, он способен течь и изменять положение. Поэтому массы льда того или иного ледника не остаются на месте образования, а расползаются и двигаются в различных направлениях. Скорость движения ледников невелика, измеряется десятками и сотнями метров в год, тем не менее при движении ледники производят большую разрушительную работу: они выпахивают глубокие рытвины и котловины, сглаживают, полируют, округляют твердые коренные породы, встречающиеся на пути, срывают в горах скалы я разрушают горные породы, превращая их в груды обломков.
Обломки скал, щебень, выпахиваемые по пути различные осадочные породы в виде глины, песка и известняка включаются в толщу льда и переносятся на большие расстояния.
Весь этот переносимый и откладываемый ледниками обломочный материал называется мореной. Когда ледник достигает области таяния, он образует впереди себя из принесенного материала конечную морену в виде высокого вала пли холмов и гряд. В тех районах, где принос льда уравновешивался таянием и ледниковый край долго находился на одном месте, конечные морены достигают больших размеров. Различают также боковые морены, образованные путем переноса и отложения рухляка краем ледника по бокам долины, и донные морены, представляющие собой наносы из материалов, передвигающихся по дну ледника. Моренные отложения состоят главным образом из валунных глин, суглинков и песков.
При таянии ледников образовавшиеся мощные водные потоки, устремляясь на юг, перемывали моренный материал и переоткладывали его по пути своего движения. Эти отложения получили название флювиогляциальных (от лат. «флювиус» — река, «гляциалис» — ледяной). Они имеют различное строение и образуют специфические формы рельефа (зандры, озы).
