В начале 50-х годов возник спор, какой из христианских общин в Палестине владеть ключами от Вифлеемского храма, основанного на месте, где, по преданию, родился Иисус Христос. Николай I, пытаясь принудить Турцию к повиновению, в 1853 году оккупировал автономные дунайские княжества. В ответ Турция объявила России войну. В сущности, это была провокация европейских держав против России.
Для Николая I было полной неожиданностью то, что против России выступил ряд европейских держав. В ходе Крымской войны 1853 - 1856 гг. можно выделить два этапа:
- русско-турецкая кампания на Дунае (ноябрь 1853 г. — апрель 1854 г.);
- англо-французская интервенция в Крым; широкомасштабные боевые действия русской армии в Закавказье; военно-морские демонстрации союзников на Балтийском и Белом морях, на Камчатке (апрель 1854 г. - февраль 1856 г.).
В Крымской войне впервые ярко проявилась военно-техническая отсталость России, прежде всего, в области внедрения паровых двигателей в военно-морском флоте и нарезного оружия в пехоте. Кроме того, очень чувствительным оказалось практически полное отсутствие железных дорог в России, так как во время обороны Севастополя вопросы снабжения выдвинулись на первый план. Во время войны вскрылись вопиющие злоупотребления интендантской и деловой служб. Воровство и казнокрадство были всеобъемлющими, никаких реальных возможностей прекратить их не было.
Результаты войны для союзников были более чем скромными: завоевание юго-западной оконечности Крыма с южной частью Севастополя, ряд пунктов на побережье Черного моря. Все это Россия получила назад в обмен на несравненно большую территорию, занятую русскими войсками в турецком Закавказье. 18 марта 1856 года в Париже был заключен мирный договор, в основном сохранивший довоенные границы. Устье Дуная отошло к Турции, Черное море было объявлено нейтральным и открытым для торговых судов всех наций. Наиболее существенным последствием поражения России было то, что она лишилась прав иметь на Черном море военный флот. Крымская война стала приговором попыткам России играть роль великой европейской державы без глубокой модернизации общественного строя.
