Поэме Элиота присущ мифологизм. В обращении к мифу Элиот, как и Джойс, видел путь к созданию универсалии бытия. В Бесплодной земле использованы мифы о Святом Граале, об Адонисе и Озирисе. Акцентируется библейский образ земли, возникшее на месте прежних городов, образ долины костей. Поэма построена на ассоциативной связи разнородных образов, мотивов, сцен. Использованы штрихи из Ада Данте, из Бури Шекспира, встречаются фразы на различных языках.
Бесплодная земля посвящена теме безуспешных действий и бессмысленных треволнений человека неотвратимо ведущих к смерти.
Поэма состоит из 5 частей. В первой части (Погребение мертвого) возникает тема смерти. Смерть предсказывает ясновидящая Созострис: «Я покажу тебе ужас в пригоршне праха». Во второй части (Игра в шахматы) развивается идея о том, что жизнь- есть игра в шахматы, перестановка фигур, перемена ситуаций; сильные страсти отсутствуют: любовь это тоже игра. В этой части также настойчиво говорится о смерти. В третьей части (Огненная проповедь) звучит хихиканье смерти и лязг костей. Больше ничего не слышно в холодном ветре. Слепой прорицатель Триресий (разные имена в разных учебниках) говорит о мужчине и женщине, не знающих, что такое любовь, об объятиях без взаимного влечения. В четвертой части (Смерть от воды) главенствует мотив: труп финикийца в море. В пятой части (Что сказал гром) акцентируется тема гибели всего живого. В безводной каменной пустыне гремит гром, но нет дождя. Каждый живет в страхе, как заключенный в тюрьме. Поэма заканчивается мотивом безумия и троекратным повторением санскритского слова «шанти» (=мир).
Поэма сопровождается комментариями Элиота.
Определенная языковая сложность поэмы обусловлена тем, что в тексте причудливо смешаны разнородные голоса, или речевые и изобразительные пласты- некое сквозное повествование (передающееся от маски к маске), речь конкретных масок (возможно, принадлежат одному лицу),различные цитаты (из Библии, серьезной литературы, клише массовой культуры, древние и современные языки, в т.ч. санскрит). Написанная в технике свободных ассоциаций, поэма сопоставима то ли с многофигурным барочным полотном, то ли с видением-мистерией на тему конца света.
Способы организации материала: 1) собственно поэтическое содержание, состоящее из 5 частей (Похороны мертвого; Игра в шахматы; Огненная проповедь; Смерть от воды; Что сказал гром). 2) интерес Элиота к сравнительному изучению мифов, религий, верований.
Миф для Элиота - источник эффектных символических аналогий (метаморфоз), структурный принцип поэмы, инструмент познания вечного и сегодняшнего в их единстве.
