П.Ф. Каптерев главную цель обучения видел в развитии активности и самодеятельности школьника, движущими силами учебного процесса считал саморазвитие и самосовершенствование, выступал за введение курсов по выбору для учащихся 11-14 лет и фуркации на старшей ступени обучения.
Школа не должна сводить воспитание к поддерживанию внешней дисциплины, её роль – обеспечивать выработку у школьников характера и мировоззрения. Это невозможно сделать без развития умственной самодеятельности, приучения к умственному труду и воспитания к нему интереса. Такая задача может быть достигнута только эвристическими методами. Для правильной постановки воспитания и обучения необходимо знание детской психологии. Воспитание влияет на разные натуры по-разному. Больше всего в нём нуждаются дети со средними способностями. Школа призвана обращать много внимания на учащихся с выдающимися способностями, удовлетворять их потребности, руководить самообразованием. Существенный принцип педагогики: индивидуализация воспитания и обучения. Общее образование не есть изучение предметов, а есть развитие личности предметами. Разрабатывал проблемы развивающего и воспитывающего обучения. Предлагал заменить классно-урочную систему предметными классами и разделить школы на отделения по возрастам детей и их способностям. Выступал за разнообразие типов школ. Центральной проблемой всей педагогики считал развитие и воспитание характера и воли. У Каптерева идея саморазвития личности с учётом наследственности каждого – ведущая идея. Ввёл в русскую педагогику понятие «педагогический процесс». Педагогический процесс – это целостное явление, в котором биологическое и социальное, индивидуальное и общественное оказываются в сложном взаимодействии. Выступал за автономию школы, чтобы учитель приобрёл независимость в своей деятельности, а учащиеся обрели возможность свободно вырабатывать убеждения и взгляды на религию, государство и общество. Писал, что улучшение материального и правового положения учителя привлечёт к этой деятельности способных людей. Ко всем проблемам дидактики подходил с позиций психологии
П.Ф. Каптереву принадлежит большая роль в разработке проблем трудового воспитания и обучения в средней школе. Он категорически выступал против какой бы то ни было профессионализации общеобразовательной школы, указывая, что если «отвлеченная и мертвая книжность вредна», то «грубый утилитаризм и мастеровщина в школе еще вреднее». Трудовое начало в школе, по его мнению, должно способствовать развитию прежде всего мыслительных способностей учащихся. Физический же труд, взятый сам по себе, теряет значительную часть своей ценности, фактически является простой физической нагрузкой, которая может иметь воспитательное значение у маленьких детей, но совершенно бесполезна в юношеском возрасте. Вместе с тем П.Ф. Каптерев полагал, что ручной труд учащихся как один из элементов общего образования совершенно необходим в школе потому, что он развивает физические силы чело¬века, позволяет выработать точность действий, правильно использовать различные материалы, учит преодолению трудностей. Однако полную воспитательную силу ручной труд сможет приобрести только тогда, когда он будет находиться «в тесной связи с содержанием теоретических работ», будет способствовать умственной деятельности учащихся. Только такая школа будет не просто вооружать учащихся навыками труда, но, развивая мышление, она будет вырабатывать у них и осознанное отношение к труду.
