Одной из главных проблем, интересовавших Потебню, было соотношение языка и мышления. В своей работе "Мысль и язык" ученый определял язык как "деятельность, как вечно повторяющееся усилие духа сделать членораздельный звук выражением мысли". Этим он подчеркивал, что язык постоянно изменяется, развивается, стремясь наиболее полно отразить мысль. Он писал: "Язык — это средство не столько выражать уже готовую истину, сколько открывать прежде неизвестную". Потебня постоянно подчеркивал тесную взаимосвязь языка и мышления в процессе исторического развития. Для него язык представлял собой необходимое условие мышления отдельного лица даже в полном его уединении, так как понятия могут создаваться лишь посредством слова. Но в то же время он указывал на то, что язык развивается только в обществе, потому что "человек — всегда часть целого и понимает себя, только испытав на других людях понятность своих слов".
Вопрос об отношении мысли к слову неизбежно сталкивается с проблемой происхождения языка. Для Потебни вопрос о происхождении является вопросом "о явлениях душевной жизни, предшествующих языку, о законах его образования и развития, о влиянии его на последующую душевную деятельность, т.е. вопросом чисто психологическим". именно через психологическое наблюдение современных процессов речи может быть найден ключ к пониманию того, как эти процессы совершались в прошлом.
