В конце 20 - начале 30-х годов международная обстановка существенно изменилась. Глубокий мировой экономический кризис, начавшийся в 1929 г., вызвал серьезные внутриполитические изменения во всех капиталистических странах (Англия, Франция, Германия, Италия). Из-за агрессивности фашистских Германии и Италии быстрыми темпами начали формироваться очаги международной напряженности. С учетом этих факторов в 1933 г. Советское правительство определило новые задачи своей внешней политики: отказ от участия в международных конфликтах, особенно имеющих военный характер; признание возможности сотрудничества с демократическими странами для сдерживания агрессивных устремлений Германии и Японии; борьба за создание системы коллективной безопасности в Европе и на Дальнем Востоке. В первой половине 30-х годов СССР добился дальнейшего укрепления своих позиций на международной арене. В конце 1933 г. США признали Советский Союз и между двумя странами были установлены дипломатические отношения. В сентябре 1934 г. Советский Союз был принят в Лигу Наций и стал постоянным членом ее Совета. В 1936 г. Германия и Япония подписали соглашение, направленное против Советского Союза (Антикоминтерновский пакт). Опираясь на поддержку Германии, Япония приступила в 1937 г. к крупномасштабной военной операции против Китая. В марте 1938 г. Германия осуществила присоединение Австрии. Западные державы проводили политику уступок фашистской Германии, надеясь создать из нее надежный противовес против СССР и направить ее агрессию на восток. Летом 1938 г. произошел вооруженный конфликт между СССР и Японией в районе озера Хасан. Японская группировка была отброшена. В мае 1939 г. японские войска вторглись в Монголию. Части Красной Армии под командованием Жукова разгромили их в районе реки Халхин-Гол. 23 августа 1939 г. в Москве был заключен советско-германский договор о ненападении, незамедлительно вступавший в силу и рассчитанный на 10 лет (пакт Риббентропа - Молотова). 1 сентября 1939 г. Германия напала на Польшу. Союзники Польши - Великобритания и Франция 3 сентября объявили войну Германии. Началась вторая мировая война. 17 сентября Красная Армия вступила в Западную Белоруссию и Западную Украину. 28 сентября был заключен советско-германский договор "О дружбе и границе", закрепивший эти земли в составе Советского Союза. Одновременно СССР настоял на заключении соглашений с Эстонией, Латвией и Литвой, получив право размещения своих войск на их территории. В 1940 г. Эстония, Латвия и Литва вошли в состав СССР. «Зимняя война» 1939-1940. В ноябре 1939 г. СССР начал войну с Финляндией. СССР под предлогом его агрессии был исключен из Лиги Наций. В марте 1940 г. был подписан советско-финляндский мирный договор, по которому СССР получил весь Карельский перешеек. Летом 1940 г. в результате политического нажима Румыния уступила Советскому Союзу Бессарабию и Северную Буковину. Советское руководство пошло на соглашение с фашистской Германией, идеологию и политику которой оно ранее осуждало. Если Пакт о ненападении, подписанный в августе 1939 г., был в определенной степени вынужденным для СССР шагом, то секретный протокол, договор "О дружбе и границе", другие внешнеполитические акции сталинского правительства, осуществленные накануне войны, не учитывали интересы разных государств и народов Восточной Европы.
