Разложение феодально-крепостнической системы, обозначившееся в России с конца XVIII в., вело к обострению социальных противоречий, что стимулировало стихийный протест широких народных масс, в первую очередь крестьянства, против существующих порядков. Значительную активность проявляли помещичьи крестьяне. В ходе открытых коллективных выступлений они пытались добиться освобождения от власти помещиков и перевода в разряд государственных крестьян. Встретив с оружием в руках наполеоновскую армию, крепостные надеялись, изгнав захватчиков, получить волю. Этим расчетам, однако, не суждено было оправдаться. На фоне растущего недовольства народных масс в России зарождалось освободительное движение, на первом этапе своего развития носившее преимущественно дворянский характер. Попытки революционного переустройства общества исходили в этот период от представителей просвещенной части дворянства. В советской исторической литературе, под влиянием соответствующих оценок В.И.Ленина, начало дворянского этапа освободительного движения традиционно было принято относить к 1825 г. – году восстания декабристов. В настоящее время эта точка зрения пересматривается, поскольку она оставляет вне рамок освободительного движения и деятельность декабристских организаций в период, предшествующий восстанию, и, например, деятельность А.Н.Радищева, чьи идеи были созвучны идеям декабристов. Таким образом, начало дворянского этапа, очевидно, следует отнести к концу XVIII в.
Тем не менее все же первое в истории России организованное вооруженное выступление против самодержавия и крепостничества было связано с декабристами. Их мировоззрение формировалось под влиянием российской действительности первых десятилетий XIX в. с ее феодально-абсолютистскими порядками, обрекавшими основную массу населения на полневшее бесправие, а страну – на застой, произведений передовой общественной мысли и прежде всего – трудов западноевропейских философов-просветителей (Вольтера, Дидро, Монтескье, Гельвеция и др.), событий Французской революции и порожденных ею революционных выступлений в ряде стран Европы. Большое влияние на будущих членов тайных обществ оказала Отечественная война 1812 г. Свойственный Александру I и ряду представителей верхов настрой на проведение социально-экономических и политических реформ, резко контрастировавший (особенно после 1815 г.) с практикой государственного управления, также способствовал утверждению в сознании части просвещенного дворянства вольнолюбивых идей.
Первые тайные организации декабристов возникли вскоре после окончания заграничных походов русской армии. Предтечами этих организаций стали, в частности, «артели» – объединения гвардейской молодежи, являвшиеся не только бытовыми, но и идейными содружествами. В начале 1816 г. в Петербурге был создан Союз спасения (Общество истинных и верных сынов Отечества), основателями которого стали А.Н.Муравьев, С.П.Трубецкой, Н.М.Муравьев, С.И. и М.И.Муравьевы-Апостолы и И.Д.Якушкин. Впоследствии в общество вступили М.С.Лунин, П.И.Пестель и др. Организационная структура Союза спасения весьма напоминала структуру масонских лож, которые в тот период активно действовали в России и были запрещены лишь в 1822 г. Многие декабристы (А.Н.Муравьев, С.П.Трубецкой, П.И.Пестель, С.Г.Волконский и др.) являлись членами лож.
В состав Союза спасения входило не менее 30 человек. Всех их объединяло неприятие самодержавия и крепостничества. При этом одной из задач Союза являлась борьба с засильем иностранцев. Некоторые члены Союза высказывались за мирную пропагандистскую деятельность с целью формирования благоприятного для намеченных ими перемен общественного мнения.
В 1818 г. на базе Союза спасения возникла более широкая по составу тайная организация – Союз благоденствия (около 200 человек). Убежденные, что «сила общественного мнения» правит миром, члены Союза стремились овладеть этой силой и использовать ее против самодержавия и крепостничества. В эту организацию входили и сторонники частичных улучшений существующих порядков, вовсе не склонные участвовать в антиправительственном заговоре, и приверженцы конституционной монархии (или даже республики), допускавшие или считавшие просто необходимыми для реализации своих планов насильственные акции. В 1821 г. на Московском съезде Союза благоденствия было принято решение о роспуске этого общества с тем, чтобы отсеять случайные элементы. Московский съезд заложил основы для возникновения двух новых организаций – Северного и Южного обществ.
