Став патриархом (1652), Никон взялся за исправление церкви по греческим образцам. Книги, иконы, порядок богослужения должны были соответствовать греческим канонам. Отменялись земные поклоны, креститься отныне следовало не двумя, а тремя перстами. Никон действовал решительно, жестко, беспощадно, грубо.
Защитники старых обрядов (старообрядцы) в 1656г. были отлучены от церкви. Они не покорились, была создана особая церковная организация, сохранившая верность прежним обрядам, — старообрядческая церковь. Так произошел раскол.
Раскололась и разъединилась не только Церковь, но и сама Святая Русь, сам народ, сама русская душа. Причиной этому послужила нужная, но неумело и не во время проведенная реформа. Людям не объяснили и не показали необходимость данной реформы Церкви, поэтому народ увидел в этом измену исконной отеческой вере, приход антихриста, конец Православной Руси. Движение раскольников стало формой социального протеста. Церковные новшества в сознании людей были тесно связаны с новшествами, ухудшившими их положение: оформлением крепостного права, бессрочным сыском беглых, ростом налогов и податей, волокитой и взятками. Считается, что более четверти населения реформу Никона не приняли. Приверженность старине, ненависть ко всему иноземному оказались слишком сильны.
Державшиеся за «старинную веру» и отвергавшие «латинскую прелесть» старообрядцы сопротивлялись отчаянно и упорно. В 1668 г. вспыхнуло восстание в Соловецком монастыре. Потребовалось восемь лет, чтобы подавить протест монахов. Люди шли за расколоучителями, бросали обжитые места, уходили за Урал, на Север, за Волгу, основывали свои поселения — скиты, совершали массовые самосожжения. Преследования помогали мало. Сожженный на костре в 1682 г. протопоп Аввакум стал для старообрядцев символом стойкости, духовной чистоты, мужества.
Что касается Никона, то его судьба также сложилась трагически. Человек честолюбивый, он учил, что духовная власть выше светской. Как Луна светится в лучах Солнца, так и царская власть отражает блеск власти духовной. Конфликт с царем стал неизбежным, в 1658 г. Никон добровольно отказался от патриаршества, а в 1666 г. церковный собор снял с него патриарший сан и направил в заточение в Ферапонтов монастырь.
