Большой вклад в изучение экономической жизни общества внес немецкий ученый и крупнейший специалист в области политической экономии, права, социологии, философии Макс Вебер (1864—1920). и выступал как историк хозяйства, политических институтов и политических теорий, религии и науки и, что важно, как логик и методолог, разрабатывавший принципы познания социальных наук. Начав с анализа аграрных проблем общества, Вебер далее развил теорию социальной организации, социальных институтов и определил их роль в регулировании экономики. Им подробно анализировалось влияние на экономическое поведение людей таких институтов, как права, политики, этики и религии. Замысел Вебера состоял в том, чтобы выявить не столько экономический, сколько культурный генезис «духа капитализма». Он считал, что основную регулирующую роль социальных механизмов в развитии экономической жизни выполняют политические, этические и религиозные институты. Именно они формируют необходимые духовные качества, особые черты характера, позволяющие не бояться нововведений, смотреть на свои действия как на духовное предназначение. Методологические принципы социологии Вебера основывались на анализе ценностей общества. Он считал, что ценности выражают общие установки своего времени и, стало быть, они относительны. Они в его концепции своеобразно преломляются с категориями идеального типа и используются как инструмент понимания явлений человеческого общества, поведения его членов
Итоги такого анализа были изложены им в книге «Протестантская этика и дух капитализма» (1904), где он провел историко-социологическое исследование таких мировых религий, как индуизм и буддизм, конфуцианство и даосизм, Протестантская этика.
Только рационализм протестантской этики прямо способствует рационализации экономической жизни, инициируя у людей стремление к труду, получению прибыли, рациональной дисциплине труда. Эта религия, по мнению Вебера, адекватна духу капитализма, так как она исключает идолопоклонство и мистицизм.
Главная идея социальной философии Вебера — это идея экономической рациональности, нашедшей свое последовательное выражение в современном капиталистическом обществе, с ее рациональной протестантской религией, рациональным правом и управлением (рациональная бюрократия), рациональным денежным обращениием и т.д., обеспечивающими возможность максимально рационализировать поведение в хозяйственной сфере, позволяя добиться предельной экономической эффективности.
Вебер был убежден, что такие сложные понятия, как капитализм, религия, государство и т.д., могут быть глубоко осмыслены только на основе анализа поведения индивидов. Он разработал четырехпольную классификацию социального действия: традиционное действие, выполняемое только потому, что оно выполнялось всегда; эмоциональнoe действие — это поведение, диктуемое эмоциями и переживаниями; ценностно-рациональное действие; и целерациональное, или инструментальное, действие. Именно последний вид действия он относил к наиболее реальным эмпирическим индикаторам экономического поведения.
Итак, идти к единству социологии с экономикой — это значит, во-первых, продолжать дело, начатое политической экономией, — рассматривать экономические явления в определенности не только экономической, но и социальной формы.
