По утверждению Т. Парсонса, деятельность людей всегда происходит в определенных «структурных рамках» — малых и больших — и в той или иной степени социально организована. Результатом этого является функционирование определенных социальных институтов и организаций. Т. Парсонс следующим образом характеризует основные «функциональные предпосылки» существования любой социальной системы (семьи, производственной и политической организации, вплоть до общества в целом): 1) возможность каждой социальной системы адаптироваться (приспособиться) к условиям внешней среды; 2) достижение целей функционирования данной системы; 3) интегративная функция системы: для реализации первых двух функциональных предпосылок существования системы последняя «должна обладать внутренним единством и упорядоченностью»; 4) воспроизведение и сохранение социальной системы посредством усвоения всеми ее элементами «норм системы».
Указанные функции существования и развития социальной системы реализуются, как пишет Парсонс, благодаря деятельности соответствующих социальных институтов - экономических, политических и др. При этом процесс образования, в котором люди усваивают современные знания, ценности и социальные нормы, характеризуется Парсонсом как «динамическое ядро социальной системы». Он делает вывод, что социально развитые личности играют решающую роль в сохранении, поддержании порядка и воспроизводстве любой социальной системы.
По мнению Т. Парсонса, каждый социальный институт можно представить как систему положений (статусов) действующих в нем субъектов и выполняемых ими социальных ролей. Подчеркивается, что институты и роли сохраняются, в то время как индивиды приходят и уходят.
Т. Парсонс считает, что общество будет находиться в состоянии равновесия и стабильности, если люди будут усваивать и практически реализовывать скрепляющие его ценности и нормы общежития. Когда же этого не происходит, то имеют место случаи «отклоняющегося поведения» людей, в том числе преступного, а это угрожает порядку и нормальному существованию данного общества.
В своих более поздних трудах — «Общества: эволюционная и компаративная перспектива» (1966) и «Система современных обществ» (1971) - Парсонс пытается обосновать с помощью разработанного им метода учение о развитии общества в целом. Он утверждал, что наиболее глубокой сферой существования обще-
тва является его духовная культура, признавая большую роль в функционировании общества его экономической и политической подсистем.