Широкое распространение в западных странах получил и так называемый структурно-функциональный анализ—по сути, один из вариантов системного подхода к изучению общества, начало которому положили труды О. Конта, Г. Спенсера и Э. Дюркгейма.
Основные положения методологии современного структурно-функционального анализа представлены в работах американских социологов Т. Парсонса и Р. Мертона, которые исходили из идей упомянутых выше мыслителей, а также идей М. Вебера и П. Сорокина, которого Т. Парсонс называл своим учителем. Современные последователи Т. Парсонса и Р. Мертона, анализируя общественные явления, используют также ряд положений из общей теории систем Л. фон Берталанфи, А, Рапопорта и У.Р. Эшби.
В своем основном труде «Структура социального действия» (1937) Т. Парсонс всесторонне обосновывает положение о том, что основополагающим фактором порождения и дальнейшего функционирования любого общественного явления и процесса являются действия людей. Для понимания содержания и социального значения того или иного общественного явления и процесса, необходимо изучить побудительные мотивы деятельности людей, ее содержание и социальную направленность.
Парсонс исходит из того, что действия людей, с одной стороны, побуждаются их потребностями и интересами, а с другой - регулируются определенными социальными нормами и ценностями, на которые они ориентируются; люди объединяются на основе общих интересов и ценностных ориентации, а также доверия друг к другу. Без этого невозможны их совместные действия и складывающиеся из них социальные процессы. В связи с этим основные задачи исследования указанных процессов — анализ потребностей и интересов субъектов социальной деятельности (личностей, социальных групп и др.), а также той системы ценностей (политических, моральных, религиозных и т.д.), которыми они руководствуются в своем мышлении, деятельности и поведении.
