Причинами Первой мировой войны, начавшейся в июле (по новому календарю – в августе) 1914 года, были экономическое и военно-политическое соперничество между двумя группами государств – блоком центральных держав во главе с Германией и Австро-Венгрией и Антантой во главе с Англией, Францией и Россией (окончательно сложилась к 1907 году). Основное значение имели стремление Германии к переделу уже поделенных другими державами колоний в Азии и Африке, господству на морях и на Европейском континенте и борьба Австро-Венгрии за господство на Балканском полуострове.
Германия и ее союзники выступали в роли агрессоров и развязали войну. Цели России в этой войне были в основном оборонительными: положить предел немецкой экспансии в Европе и австрийской – на Балканах, народам которых она традиционно покровительствовала. Но попутно Россия преследовала и захватнические цели – овладеть проливами из Черного моря в Средиземное (Босфором и Дарданеллами) и Константинополем, находившимися под властью Турции (это была давнишняя мечта русских императоров).
Особенностями Первой мировой войны, в корне отличавшими ее от войн прошлого (в том числе и общеевропейских), были:
1. Это была первая в истории тотальная война, вызвавшая всеобщую мобилизацию мужского населения и многомиллионные жертвы (всего 10 млн убитых, в т. ч. русских – 2 млн).
2. Впервые в истории война вызвала полное подчинение интересов тыла фронту и поставила ему на службу всю экономику воюющих стран.
3. Специфически военной особенностью был позиционный характер окопной войны с растянувшейся на тысячи километров линией фронта (на русском фронте – от Балтийского до Черного моря). Это явилось следствием огромной плотности сплошных фронтов многомиллионных армий при отсутствии технических средств прорыва (во Второй мировой войне таким средством стали танки). В результате кровопролитные бои велись годами почти на одних и тех же приграничных позициях без особых побед и поражений, что угнетающе действовало на моральное состояние войск и имело далекоидущие последствия, о чем скажем ниже.
4. Война носила империалистический характер – война между ведущими державами за колонии - источники сырья и рынки сбыта.
В отношении вооруженных сил России горькие уроки русско-японской войны были учтены: проведены коренные реформы по технической модернизации армии и особенно флота (в частности, появились подводные лодки, самолеты, пулеметы), их реорганизации, улучшению боевой подготовки и командного состава. Однако завершить подготовку к войне за недолгие 8 лет реформ не успели. В ходе войны вскоре стало не хватать оружия и боеприпасов. Лишь с помощью мобилизации промышленности на нужды фронта уже в процессе войны, в которой активную роль сыграла русская буржуазия и созданные ею организации (военно-промышленные комитеты, Земско-городской союз), и военных поставок от союзников к 1916 г. армия была вооружена «до зубов» (о чем предпочитала помалкивать советская историография).
Военные действия, небывалые по масштабам человеческих жертв, шли с переменным успехом – наиболее удачно против австрийцев и турок, менее успешно – против немцев (наиболее крупная победа – Брусиловский прорыв 1916 г.; лучшие военачальники армии – генералы М.В. Алексеев и А.А. Брусилов, флота – адмирал А.В. Колчак). Россия сорвала немецкий план «молниеносной войны», заставила Германию воевать на два фронта – на западе Европы и против себя, оттягивая на себя 1/3 немецких и 2/3 австро-венгерских армий, и тем самым спасла Париж и всю Францию в 1914 г. и Италию – в 1916 г.
Роковым обстоятельством для России стало назревание политического кризиса в ходе войны, причинами и одновременно симптомами которого стали:
1. Ухудшение жизни в тылу под влиянием небывалых тягот войны, с осени 1916 г. – инфляция рубля, продовольственный кризис и карточки.
2. Непонимание массами народа целей неслыханно кровавой и затяжной войны вдоль границ, как следствие отсутствия эффективной пропаганды со стороны власти, и в этом проявилась ее косность (в странах Запада война сопровождалась умелой патриотической обработкой населения). Произошел даже раскол революционных партий на 3 группы по отношению к войне: «оборонцев» – патриотов, готовых отложить счеты с властью до победы (в основном это были эсеры), пацифистов (в основном меньшевики) и «пораженцев» (большевики во главе с Лениным – партия, выступавшая за поражение России в войне ради ускорения революции.
3. Как результат первого и второго обстоятельств – постепенный переход от первоначального патриотического подъема к глухому недовольству.
4. Рост экономической мощи буржуазии в ходе войны, и как следствие – ее амбиций и притязаний на долю власти, поскольку именно она внесла основной вклад в организацию оборонной промышленности, тогда как власть проявила себя в этом деле достаточно бездарно.
5. Политическая деградация царского режима после гибели Столыпина, главными признаками которой стали: а) фактический приход к власти накануне войны реакционной и мракобесной придворной камарильи во главе с женой Николая II императрицей Александрой Федоровной; б) «распутинщина» – огромное влияние, приобретенное на царскую семью лечившим больного наследника экстрасенсом, полуграмотным проходимцем из сибирских крестьян Г. Распутиным, позорившим царя на всю Россию пьяными кутежами, развратом и взятками, за которые он влиял через императрицу на назначение министров; в) коррупционные скандалы (в частности, дело военного министра Сухомлинова); г) правительственная чехарда.
Итогами стали моральная дискредитация и полная изоляция власти, утрата ею остатков авторитета и формирование общенациональной оппозиции. Главным ее выразителем стал сложившийся к 1916 г. и получивший большинство в Думе т. н. Прогрессивный блок из всех умеренно-монархических и либеральных партий. Основное требование блока к власти состояло в формировании «правительства доверия», ответственного перед Думой (а не только перед царем). Но власть не шла на уступки. Особенно негативный общественный резонанс вызывала распутинская вакханалия. В декабре 1916 г. группа монархистов во главе с князем Ф. Юсуповым и лидером черносотенцев В. Пуришкевичем, стремясь спасти Николая II и династию от пропасти, убила Распутина (в убийстве принимал участие один из великих князей, двоюродный брат царя). Но хотя это вызвало общее ликование, было уже поздно.
