Сын Александра II Александр III, пришедший к власти в 1881 г, занял консервативные позиции и отошел от политики продолжения либеральных реформ. Его внутренняя политика получила название контрреформы. В 1887 г. введен циркуляр о «кухаркиных детях», запрещавший прием в гимназии детей прачек, лакеев и т. д. В 1882 г. была усилена цензура в области печати, в 1884 г. университеты получили новый Устав, ликвидировавший их автономию. Политика Александра III поддерживала значительно ослабшее за последние десятилетия дворянское сословие, являвшееся социальной опорой императора.
В области внешней политики Россия пересматривала свою позицию ориентации на союзные отношения с Германией в пользу Франции. В 1893 г. были ратифицированы конвенции, что означало возникновение русско-французского союза. Этот союз был направлен против коалиции Германии, Австро-Венгрии и Италии, заключивших в 1882 г. Тройственный союз. Между этими центрами нарастали противоречия, интересы стран в первую очередь пересекались на Балканах.
Серьезные изменения происходили в общественно-политической жизни. Радикальное движение раскололось на тех, кто разочаровался в революционной потенции крестьян, и тех, кто сохранил приверженность идее крестьянского социализма. В 1883 г. бывшие лидеры «Черного передела» создали организацию «Освобождение труда», направленную на социалистические преобразования с опорой на рабочий класс. В 1895 г. была создана организация «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», возглавляемая В. И. Ульяновым (Ленин) и Ю. О. Цедербаумом (Мартов), объединившая разрозненные группы марксистов.
