I этап – психология как наука о душе (более 2 тысяч лет назад). В этот период представления о душе основывались на многочисленных мифах и легендах, на сказках и первоначальных религиозных верованиях, связывающих душу с определенными живыми существами (тотемами).
II этап – психология как наука о сознании (с XVII в. в связи с развитием естественных наук). Психология в этот период развивалась в рамках философии. Завершается он появлением первой психологической школы (ассоцианизм) и определением собственно психологической терминологии, отличной от философской.
III этап – психология как наука о поведении возникает в XX в. Задача психологии – ставить эксперименты и наблюдать за тем, что можно непосредственно увидеть, а именно за поведением, поступками, реакциями человека (мотивы, вызывающие поступки, не учитывались).
IV этап – современность – психология как наука, изучающая объективные закономерности, проявления и механизмы психики. Психология изучает внутренний мир субъективных (душевных) явлений, процессов и состояний, осознаваемых или не осознаваемых самим человеком, а также его поведение. Таким образом, с течением времени и развитием науки изменялось понимание предмета психологии.
На современном этапе развития психологии предметом является человек как субъект деятельности, системные качества его саморегуляции, закономерности становления и функционирования психики человека.
