О создании Государственного совета было объявлено манифестом «Образование Государственного совета» императора Александра I, изданным 1 января 1810 года.
Предшественником Госсовета был Непременный совет, учреждённый 30 марта 1801 года.
Членов Государственного совета назначал и увольнял император, ими могли стать любые лица, вне зависимости от сословной принадлежности, чина, возраста и образования.
Абсолютное большинство в Госсовете составляли дворяне.
Председатель и вице-председатель Государственного совета ежегодно назначались императором.
С 1865 по 1905 год председателями Госсовета были великие князья (до 1881 года — Константин Николаевич, потом — Михаил Николаевич). Если на заседании Госсовета присутствовал император, то председательство переходило к нему.
Полномочия Государственного совета предусматривали рассмотрение:
новых законов или законодательных предположений, равно как и изменений в уже принятых законах;
вопросов внутреннего управления, требующих отмены, ограничения, дополнения или разъяснения прежних законов;
вопросов внутренней и внешней политики в чрезвычайных обстоятельствах;
ежегодной сметы общих государственных приходов и расходов (с 1862 г. — государственной росписи доходов и расходов);
отчетов Государственного контроля по исполнению росписи доходов и расходов (с 1836 г.);
чрезвычайных финансовых мер и пр.
Государственный совет состоял из общего собрания, Государственной канцелярии, департаментов и постоянных комиссий. Кроме того, при нём действовали различные временные особые совещания, комитеты, присутствия и комиссии.
Все дела поступали в Госсовет только через Государственную канцелярию на имя возглавлявшего её государственного секретаря. После определения, принадлежит ли данное дело ведению Госсовета, государственный секретарь распределял его в соответствующее отделение канцелярии, которое готовило его к слушанию в соответствующем департаменте Госсовета.
Срочные дела по повелению императора могли сразу передаваться в общее собрание Госсовета.
Решение в департаментах и общем собрании принималось большинством голосов, но император мог утвердить и мнение меньшинства Госсовета, если оно более отвечало его взглядам.
После реформ 60—70-х гг. роль Госсовета ослабла. Александр III предпочитал обсуждать законопроекты в более узком кругу доверенных лиц.
Значение Госсовета падало, принижалось, часть его функций была передана другим высшим учреждениям.
Государственная канцелярия была учреждена как структурное подразделение Государственного совета манифестом «Образование Государственного совета» императора Александра I.
Она была образована согласно плану государственных преобразований, разработанному М. М. Сперанским, который и стал первым ее руководителем.
Государственную канцелярию возглавляли Государственный секретарь и его товарищ (заместитель). Канцелярия делилась на отделения, во главе каждого из которых стоял статс-секретарь. Впоследствии число отделений изменялось в соответствии с изменениями в структуре Государственного совета. Через государственную канцелярию проходили все дела, требовавшие рассмотрения в Государственном совете. Помимо подготовки дел к слушанию, государственная канцелярия занималась оформлением журналов заседаний департаментов и общего собрания, а также составлением извлечений из них для императора.
Государственная канцелярия занимала одно из ключевых мест в административном аппарате Российской империи.
После Февральской революции канцелярия фактически прекратила свою работу.
