Главной своей задачей Временное правительство считало проведение выборов в Учредительное собрание, которое должно было определить будущее государственного и общественного устройства страны, принять Конституцию, решить аграрные, рабочие, национальные и др вопросы. Подготовка к выборам в него началась сразу после свержения монархии. В мае 1917 Временное правительство образовало Особое совещание по подготовке закона о выборах в Учредительное собрание. 2 Всероссийский съезд советов, который был верховным законодательным органом, постановил провести выборы в Учредительное собрание в сроки, установленные еще Временным правительством. Орган власти, избранный на демократической основе обрел бы неоспоримую законность и в этом качестве был бы способен отразить атаки как крайне правых, так и крайних левых. Эсеры и их союзники – больше половины голосов, а большевики – около четверти голосов. Учредительное собрание открылось 5 января 1918 года в Петрограде. Его председатель – Чернов. Оно отказалось утвердить декреты советской. В знак протеста сначала большевики, а затем и левые эсеры покинули собрание. Оставшиеся депутаты работали до утра, а утром командир охраны предложил Чернову прекратить работу Учредительного собрания. И в этот же день оно официально было распущено декретом ВЦИК, а состоявшуюся демонстрацию в его поддержку разогнали силой. Роспуск Учредительного собрания обострил политическую обстановку и сделал неизбежной гражданскую войну в стране.
