Государственный совет был одним из элементов программы преобразования системы власти в России, разработанной М. М. Сперанским. Членов Государственного совета назначал и увольнял император, ими могли стать любые лица, вне зависимости от сословной принадлежности, чина, возраста и образования. В 1812—1865 годах председатель Госсовета был одновременно и председателем Комитета министров, среди членов Госсовета всегда были представители императорской фамилии, а с 1865 по 1905 год председателями Госсовета были великие. Полномочия Государственного совета предусматривали рассмотрение: новых законов или законодательных предположений, равно как и изменений в уже принятых законах; вопросов внутреннего управления, требующих отмены, ограничения, дополнения или разъяснения прежних законов; вопросов внутренней и внешней политики в чрезвычайных обстоятельствах. Государственный совет состоял из общего собрания, Государственной канцелярии, департаментов и постоянных комиссий. Все дела поступали в Госсовет только через Государственную канцелярию на имя возглавлявшего её государственного секретаря. После определения, принадлежит ли данное дело ведению Госсовета, государственный секретарь распределял его в соответствующее отделение канцелярии, которое готовило его к слушанию в соответствующем департаменте Госсовета. Помимо подготовки дел к слушанию, государственная канцелярия занималась оформленим журналов заседаний департаментов и общего собрания, а также составлением извлечений из них для императора. Согласно манифесту 1810 года через Государственный совет должны были проходить все принимаемые законы. Согласно указу 1812 года Госсовет на время отсутствия императора подчинял себе министерства. В 1832 году полномочия Совета были несколько сокращены: министры перестали передавать ему ежегодные отчеты о своей деятельности. Государственная канцелярия была учреждена как структурное подразделение Государственного совета манифестом «Образование Государственного совета». Возглавляли Государственный секретарь и его товарищ. Канцелярия делилась на отделения, во главе каждого из которых стоял статс-секретарь Она была образована согласно плану государственных преобразований, разработанному М. М. Сперанским, который и стал первым ее руководителем.
