В 1711 г. было создано постоянно действующее высшее правительственное учреждение — Правительствующий Сенат.
Став императором, Петр I запретил Сенату издавать «генеральные определения» (подобие законов). Во главе Сената он поставил генерал-прокурора П.И. Ягужинского, наделив его очень широкими полномочиями. Так, в отсутствие царя он должен был быть «царевым оком». Генерал-прокурор осуществлял надзор за работой Сената, председательствовал на его заседаниях и даже имел право законодательной инициативы. Ему подчинялись генерал-фискал и канцелярия Сената.
Значение Сената падало, в какое-то время снова повышалось, но ненадолго. После Петра I его преемники отступили от устройства центрального управления. Вместо Сената они поставили Верховный тайный совет и этим свели его на уровень коллегии. Должность генерал-прокурора ликвидировали.
В 30-е гг. права Сената были восстановлены. В его структуре появилось 5 департаментов с разными административными полномочиями. Но вскоре над Сенатом был поставлен Кабинет министров, и Сенат снова утратил свое былое значение. Он перестал быть органом надзора за государственным аппаратом. Из его ведения ушло и руководство деятельностью многих коллегий. Он превратился в орган исполнения распоряжений высших государственных учреждений.
С 40-х гг. Сенат был восстановлен в прежних правах, сохранял свое первенствующее положение в государстве до учреждения Конференции. Далее он уже не ведал внешнеполитическими делами и некоторыми общими вопросами внутренней политики. Но за Сенатом сохранилось руководство государственным аппаратом по управлению.
К середине 18 в. аппарат Сената усложнился. Петровскому Сенату не принадлежала законодательная функция, он был только административно-судебным органом; елизаветинский Сенат казался даже законодательным учреждением, так как его указы часто по существу своему являлись законодательными актами.
Заметной стала реорганизация Сената. Реформы 60—70-х гг. повлияли на функции, деятельность, организационную структуру Правительствующего сената. Он издавал, рассылал во все высшие, центральные, местные учреждения новые законы.
Наиболее заметно отразилась на деятельности Сената судебная реформа 1864 г. Сузилась сфера деятельности Сената как высшего апелляционного органа.
Сенат приобрел кассационные функции. Сенат рассматривал все больше и дела о политических преступлениях.
В 1872 г. в Сенате учрежден высший судебный орган по политическим делам. Превращение Сената в высшее судилище империи придало ему репрессивно-карательные функции среди высших органов государственного управления.
После проведения судебной реформы 1864 не предпринималось никаких существенных реформ для совершенствования судебной системы.
В 1917 году в связи с коренным переломом в управлении страной прекратил свое существование Сенат.
